在柳镇东南角一个河汊子旁，住着一户人家，孤零零的。这户人家姓陈，男人叫陈老刚，是个猎户，家中没有一分地。
这个世界是太不公平了。就是这个没有一分地的人家，却是柳镇的第一户居民。
柳镇的历史并不久远，只有六十多年。那是在清朝咸丰五年，黄河决口改道之后，这一带方圆七八十里内没有人烟，村庄毁弃了，田园荒芜了，当地幸存者逃往外地谋生去了。其实，那年月，哪里又有穷人的乐园？这里人往外逃，外地人往这里逃。人们不过是逃来逃去罢了。
一年以后，黄水干涸了。陈老刚的曾祖父带着家小从山东老家逃荒来到这里，看到有大片荒地，就搭个茅庵住下了。不管这里多么贫瘠，只要有土地，就会有粮食，就不会饿死。临离开家乡时，他们砍了一根齐眉高的擀面杖粗的柳棍拿着，一来做拄棍，二来打狗用。在这里落脚后，用不着了，就把它埋在庵子旁边，取个“扎根”的意思。第二年春天，它果然发出一蓬嫩绿的枝条。以后，逃荒户越聚越多，小柳树越长越大。经过多年的繁衍、生息，在这片荒沙滩上居然形成一个村落。村前村后也栽满了柳树。柳树最耐得瘠薄，和穷人的生命力一样顽强。后来的逃荒者们没有不喜欢柳树的。直到多年以后，柳树仍是这地方的主要树种。当然，他们也感激陈老刚的曾祖父。在这个地方有了十几户人家时，他们为了不让后辈人忘记第一个拓荒者，给自己的村子取名柳树屯。柳树屯怎么又繁华起来，改叫柳镇，其间自有许多曲折。反正经过多年的开垦，古黄河滩上已经废弃的荒地，越来越多地变成了可耕田，那全是用穷人的心血和汗水浇灌起来的，但在几十年的岁月里，也经过了无数的倾轧和争斗，被开垦的土地越来越集中在少数人手里。到了陈老刚的父亲时，家中已濒临破产。陈老刚的父亲死了，为了埋葬父亲，他卖掉了仅剩的二亩地，从此成了赤贫户。家也从柳镇街里搬出来，挪到现在的河汊上，盖了两间茅草房，一家人靠打猎为生了。柳镇丁字街口那棵最老的柳树，就是当年他的曾祖父栽下的那根打狗棍。可惜已经不属于他了。那块地盘已被镇长刘大炮买下开了烟店。
陈老刚和他的上几辈人一样，性情暴烈，受不得人的欺负。那棵郁郁葱葱的老柳树，每每勾起他心酸的回忆和满腔怒火。所以，平日除非有要事，他是极少到街里来的。他宁愿带着老婆孩子，在河汉上独居。老辈人悲惨的创业史，使他对土地失去了兴趣。他决意靠打猎谋生。黄河滩里有的是兔子，一天打十来个，够养家糊口的了。他有一个温存贤惠的妻子，很会料理家务，省吃俭用，日子还过得下去。
不料两个月前，陈老刚在黄河滩里遭人暗算，被枪打死了！他死得十分蹊跷，十分突然，事前一点征兆也没有。街上的铁匠赵松坡和在欧阳家扛活的刘尔宽是他的把兄弟，他们虽知陈老刚性情不好，可并没有和谁家有生死之怨。是谁下的毒手呢？连柳镇的人也都百思不得其解。
他突然死去了，才只有二十七岁，生生撇下女人和一个不满一岁的儿子黑虎。赵松坡和刘尔宽大哭一场，帮着把陈老刚埋了。柳镇的人们无不为之叹息。
陈老刚被谁暗算，只有他的妻子心里有数。但她不敢讲，唯恐招来更大的灾祸。她在丈夫坟前哭天抢地，悲恸欲绝。丈夫是因为她而死的啊！可她一个女人报不了仇。她只能把仇恨埋在心里。要把儿子拉扯大，那是陈家唯一的根苗呀！她知道那个害了她丈夫的人多么凶残，假若自己稍微露出一点口风，连半岁的儿子黑虎也保不住性命，因此连陈老刚的把兄弟赵松坡和刘尔宽也不敢告诉。她知道他们有生死之交，一旦让他们知道了真情，别说性子一样刚强的赵松坡受不了，连一向老实巴交的刘尔宽也会找那人拼命的。他们拼得过他吗？弄不好把他们也连累了。
陈老刚一死，黑虎母子家无分文，日子眼看过不下去了。刘尔宽和赵松坡便经常周济一些粮钱。可他们自己也不宽绰，日子长了总不是办法。黑虎娘流过不知多少泪，只好央求他们帮她找个事做做，给人做奶妈佣人都行。
欧阳家添了珍珠，刘尔宽首先就想到了黑虎的娘。当下两面一说，都满意。铁匠赵松坡知道了，也只好同意。
当天晚上，黑虎娘把黑虎哄睡，卧在床上，难过得哭了一阵子，然后交给特意赶来的赵松坡暂时看护着，跟刘尔宽去了欧阳家。
铁匠赵松坡二十八岁，祖籍关西。长得魁梧雄健，长年在铁匠炉边干活，熏染得面如金枣。他少年时在关西老家学过武艺，后来随父逃荒到这里，又认陈老刚的父亲为师，和陈老刚一同练过武。此人有胆量、重义气，但不像陈老刚那样暴烈，遇事沉稳。鸡毛蒜皮的事情，得让人处且让人。因他豪爽豁达，在街面上人缘极好。陈老刚被人害死，他难过得心如刀绞，但平日却不露声色，只是明察暗访，细细揣摩。两个多月过去，竟没有任何结果。如今师弟大仇未报，黑虎母子落得如此凄惨，想到此，不由暗暗落泪。他站在床前，看着幼小的黑虎，深感自己肩头的沉重。
赵松坡正在屋里嗟叹不已，忽听门外有一阵轻微的脚步声，走走停停，不像光明正大之人。他两眼在暗中一闪，决定先躲起来。左右打量，两间茅草屋，四壁空空，无处藏身。便纵身一跃攀住横梁，像猫一样蜷上去，伏在上面不动了。
门虚掩着，“吱呀”一声被人推开了，从外面伸进一个脑袋来。那脑袋长如驴头，两眼闪着贪馋和疑惑的光。赵松坡在梁上一眼就认出是镇长刘大炮。天这么晚了，他来做啥？只见刘大炮把头伸进屋来，搜看一遍，没发现什么人，便失望地缩回头，重把门掩上。外面传来一阵脚步声，朝柴草垛和厕所那里去了，不久又转回来，在门外站了一阵。然后骂了一句什么，悻悻地走了。
等脚步声完全消失了，赵松坡才轻捷地跳下地，心中霍然一动，这狗日的来这里决无好意，不由联想到师弟的惨死，猝然间明白了什么……
黑虎娘随在刘尔宽身后，深一脚浅一脚往街里去，她心里一阵阵酸痛。撇下自己的孩子不能管，去奶人家的孩子，做娘的心里该是个啥味呢！往后给人做了奶妈，孩子怎么办？人家能让自己带上黑虎吗？
刘尔宽想起陈老刚的惨死，想起她母子如今无依无靠，心中也暗自伤情。但他不敢太放纵了自己的感情，只好强忍着，一路劝说黑虎娘：“嫂
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