入夜，一阵阵寒冷的秋风漫过柳镇，随后像一条冰凉的蛇一样，顺着瓦垅、茅草檐钻进屋子，搅扰着困倦的人们。
丁字街上，一个衣衫褴褛的老乞丐正在街头踯躅。借着浑浊而惨淡的月光，她发现了前面的铁匠炉，于是蹒跚着走过去，用讨饭棍拨弄着炉盘上的灰渣，希望能发现一些余火。然而，她失望了，却又不甘心地伸出手在上面试了试，不仅没感到一丝热气，反顺袖口钻进一股冷风。她悚然打了个寒噤，连忙缩回手，把讨饭棍往腋下一夹，双手深深地拢进袖口，又慢慢向前挨去。
也许，她这一生中希望破灭得太多了，因此对于这点小小的失望也就坦然。她从哪里来，要到哪里去，似乎连她自己都不知道。老乞丐太瘦弱、太疲惫了，落步像灯草一样轻，几乎显不出一点力气和分量。从背后吹来的秋风不时掀动她的破衣片，好像随时都能把她吹倒，使她再也爬不起来。但她仍是那样麻木地不急不忙地走着，没有目的，没有怨恨。假使真的这么忽然倒下去，她甚至不会有一声叹息，也不会惊动这个世界上的任何人。
终于，她渐渐走远了，消失在一个巷口的拐角处。只是间或传来“嗒——”的一声，那是腋下的讨饭棍碰着青石路面时发出的音响。尽管极其微弱，却十分清晰，使人想到，老乞丐还在机械地，一步一步地往前挨着。像游荡的幽灵，飘落的灯草，轻轻地，缓缓地……
半夜以后，萧瑟的秋风完全平息了，只有寒气弥漫着空间。晶莹的霜花在房檐屋顶上积落了薄薄的一层，下弦月照射在上面，闪出粼粼的光点。
柳镇的夜凛冽清冷，到处都是死一样的寂静。
四更时分，北街一个深宅大院里，突然响起一阵新生婴儿急促的啼哭声：“哇！哇！哇……”好响亮，好怕人哟！
不知是因为惧怕秋夜的寒冷，还是惧怕人生之艰险，那新的生命挣扎着，大叫着，仿佛极不情愿地来到了世上。说不定早在冥冥之中，她已经知道，自己将伴随苦难一同来到人间。正是因为她，在若干年后，古黄河滩上才演出了一个轰动四省边界，延续了几十年之久的悲剧！
这是民国八年深秋的一个夜晚。
财主欧阳岚家生下一位小姐。在这同一时辰，有人在一个破旧的车屋里，发现了一具僵冷的女尸。她就是那个前半夜还在游荡的老乞丐。
饿死或者冻死一个乞丐，对柳镇的人说来，已经不足为怪，至多不过引起几声叹息。然后由几个热心人用破席片卷上死者，抬到黄河滩里一埋，也就算尽了地主之谊了。
这一天引起人们注意的，倒是欧阳岚家刚刚降生的那位小姐。细说起来，实在算一桩稀罕事。
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