§§§1、夹缝中求生存，阎锡山说：我不亡于共，便要亡于蒋
在群山环绕的晋中盆地的北端，矗立着一座历史悠久的城市——太原。
太原，古称晋阳，简称并，是山西省省会，华北著名的重工业基地。它东傍太行山，西依吕梁山，东西两山对峙向北合拢环抱，汾河从北向南纵贯市区中心，形成南北狭长的带状城市。由于太原地势险要，资源丰富，历来为兵家必争之地。古晋阳城创建于公元前497年，自春秋以来数十个朝代，一直是北方的重镇，曾作为赵国都城、秦汉重镇、北朝“霸府”、盛唐“北京”、五代要垒、宋元时的“锦绣太原城”、明清边城。1911年辛亥革命成功后，它又成了阎锡山的首府。
在山西和河北交界处，有一座举世闻名的山峰——五台山。《水经注》载：“五台山其山五台巍然，故曰台。”又名五顶山，又名五峰山，又名清凉山。《华严经》上说：“清凉山者，即代州雁门五台也。岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑，故名清凉。”五台，一为中台，又名翠岩峰；一为东台，又名望海峰；一为西台，又名挂月峰；一为南台，又名锦绣峰；一为北台，又名叶斗峰，为五台山主峰，也是华北最高的山峰，海拔3058米。自东汉以来，五台山就是中国佛教的一大圣地，它与四川峨眉山、浙江普陀山、安徽九华山并称为中国四大佛教名山。
1883年10月8日，阎锡山出生在离五台山不远的五台县河边村文昌堡。环绕着风景秀丽的五台山，有一条在中国北方颇有名气的河流——滹沱河，滹沱河缓缓地流过文山脚下，与一条从西南方向湍湍而来的牧马河汇合了。就在这两条河交汇的地方，坐落着一个近千户人家的大村庄，这便是河边村村名的来历。河边村的屋宇建筑，按地理形势和家族宗祠自然形成了18个堡子，而且名称各异。阎锡山出生在永昌堡，由于这个堡子里建有一座文昌阁，因而当地百姓习惯把它称为文昌堡。
阎锡山，字百川，号垄地，乳名叫万喜，人称“万喜子”。万喜子6岁时，他的母亲曲月清去世了，父亲阎书堂续娶了陈秀卿。但继母坚决不养万喜子，被扫地出门的他只好由外婆领去抚养。年幼的万喜子为此饱受了寄人篱下之苦，使他在精神上受到了很大的刺激。小时候，他的性情就非常刚烈。他有时沉默寡言，有时异常狂暴，有时十分驯顺，有时放荡不羁。9岁时，他的外婆和舅舅送他到一家私塾念书，老塾师给他起了一个他沿用一生的名字：锡山。16岁那年，他随父亲到县城自家开设的“吉庆昌”钱铺学商。在两年多的时间里，他明白了什么是“精打细算”、“唯利是图”和“投机钻营”。这段时间虽然不长，但对他性格的形成起到了很大的作用。20世纪30年代初期，南京出版的一家报纸曾经刊登过一幅这样的漫画：阎锡山身穿团花马褂，头戴瓜皮小帽，一手举着一架算盘，一手拿着一张委任状。这幅漫画便是对他的最真实的写照。
大约在他18岁那年，他的父亲破产了，父子二人跑到太原躲债。他在柳巷“裕盛店”里当上了小伙计。一天，在太原繁华的街道上，他目睹了清廷官员的炫赫声势，羡慕不已。也许从那一刻起，他便立下了“跻身官场，光耀门庭”的勃勃雄心和志向——这原本是旧时代很多中国青年人的远大抱负。
1904年，清政府选派大批青年到国外留学，阎锡山应试录取。他和山西武备学堂的20名学生一起赴日学习。这成为阎锡山一生中最为重要的转折点。
4年之后，比阎锡山小4岁的蒋介石也来到了日本。
蒋、阎在家庭出身、青少年时期的经历颇有相似之处。二人均出身于理财之家，性情刚烈，图抱负飘洋东渡，接受资产阶级民主革命思想，参加孙中山领导的同盟会，积极进行革命活动。后来他们的发迹也颇为相似：在革命中壮大自己，工于心计，攀附名贵，利用权术，投机取巧。他们都成功了，一个当上国民党的总裁，中国的头号人物；一个当上了山西的土皇帝，威震一方。
但阎锡山并不满足于一个山西。1926年，在直系军阀吴佩孚、奉系军阀张作霖联合讨伐冯玉祥的战争中，他看准机会，乘机将势力范围扩大到绥远。北伐战争结束后，他曾一度控制了晋、察、冀、绥四省和平津两市。但他仍不满足于当一个“华北王”，他的最大梦想是当上中国的最高统治者“皇上”。他对袁世凯窃取中华民国临时大总统而后称帝非常崇拜；对汪精卫充当武汉国民政府主席很羡慕；对蒋介石掌握南京政府的党、政、军大权特别眼红。有一次，逢他过生日，众人纷纷前来为他祝寿，高兴之余，他对亲属说：“相家说我八字相貌，除袁慰庭(袁世凯)外，国内无一胜我者。”
亲属投其所好，说：“有朝一日，你和袁世凯一样，会当上皇帝的。”
然而，蒋介石具有同阎锡山一样的雄心，在群雄并起、天下大乱的年代，有着这种雄心的人可谓多矣——但蒋介石在和各路军阀的争战中更具备高人一筹的能力。1929年秋天，是蒋介石自鸣得意的时期。在南方，他摧垮了桂系李宗仁、白崇禧、黄绍竑，两广皈依蒋记中央；在北方，西北军被分化，争相求媚于蒋；张学良此时也已听从他的指挥，掀起中东路事件。蒋介石可谓万事如意。但在同年8月召开的全国第二次编遣会议上，蒋急于“削藩”的作法激怒了冯玉祥、阎锡山、李宗仁、唐生智等地方实力派。而这些地方实力派中，阎锡山最具实力。于是，蒋介石决定拿阎锡山开刀。
机会终于来了。1930年，湖南军阀唐生智率先反蒋，屯兵于河南南部。本打算拥唐反蒋的阎锡山权衡利弊后决定拥蒋反唐。蒋介石委派海陆空副总司令阎锡山为讨唐总司令，阎锡山愉快地接受了。阎锡山的本意在于借讨唐之机占据河南，染指中原，以便日后和蒋介石抗衡。
不久，7万晋绥军浩浩荡荡开往郑州。阎锡山心情很好，从石家庄换车时，他竟然乘上当年慈禧太后的龙车，威风而又神气。
蒋介石决定在郑州对阎锡山动手。他找来民国政府总参议何成浚密谋。在蒋介石眼里，何成浚是“最好不过的参谋长”。领会了蒋介石的意图后，这位“最好不过的参谋长”信心十足地说：“委座放心好了，这事就交给我吧，拿不住活的，也给你搞具尸体来。”
二人商定，具体由何成浚和河南省主席韩复
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