据说一代枭雄楚庄王，在初登王位的三年里，从未发布过任何政令，他日夜寻欢作乐，还通令全国：“有敢进谏的格杀勿论！”
刚直不阿的楚国司马（官名，掌管一国军政和军赋）伍举，眼见庄王的昏庸懈世，不禁要为楚国的国运前途担忧，于是决心冒死进谏。不过聪明的伍举，并没有触犯庄王法令直接进谏，而是采用委婉的方式来暗示庄王。
一日，庄王正左手怀抱郑姬，右手怀抱越女，坐在歌舞乐人之中饮酒寻欢，突然伍举要求拜见，庄王就赏赐他酒食令其一同享用。正当二人酒酣耳热之际，伍举向庄王发问：“王上，臣听说有一只鸟，它落在南方的土山上，三年里不飞，也不鸣叫。但是，臣不知道这只鸟叫什么名字。”
庄王听后便明白了此话的用意，于是他片假思索后对伍举说：“这只鸟不飞便罢，如果飞起来，就会直冲云霄；这只鸟不叫便罢，如果叫起来，就会令人吃惊。”
听罢此话，伍举的内心在惊喜之余倍感欣慰，他猜测到行为上看似荒诞不羁的庄王，骨子面却怀有着鸿鹄之志。但是光有远大的志向，却不肯付出实际行动终究仍会一事无成，于是他继续对庄王说：“可是，这只鸟如果再像这样不飞不叫，恐怕就要被捕鸟的人所谋取了……要知道，弓弦上的箭很快就要射了出来，哪里肯容它冲上云霄而令人吃惊呢？”
言毕，庄王痛愧不及，从此抛开美酒宠妾，励精图治。半个月后，庄王开始上朝理政，即时便废除十项不利于楚国发展的刑法，兴办了九项有利于楚国发展的政事，并诛杀了五个贪赃枉法的大臣，起用了六位德高望重的隐士入朝参政，自此庄王得到举国上下一致拥戴。
待楚国逐渐富强后，庄王出兵灭亡庸国，攻打宋国，继而又北上讨伐陆浑戎（戎族国，在今陕西洛南东），当凯旋的楚军行至洛邑（东周时期的国都，在今河南省洛阳市）时，就在洛邑城郊举行盛大的阅兵仪式。
兵临城下，已被吓破了胆的周定王，马上派能言善辩的王孙满前来犒劳楚军。等到王孙满见到庄王，庄王不但没有为楚军的失礼行为表示歉意，反而还向他询问起传国重器九鼎的大小轻重。九鼎传说是古代禹王所铸，在当时代表天下九州，象征着国家权力，为得天下者所据有。庄王问鼎，表明他已有夺取天下的野心。
王孙满回答说：“一个国家兴亡与否，在于君王德义的有无，而不在于鼎的大小轻重。”
庄王见王孙满言有不满，便直截了当的说：“你不要自持有九鼎，就觉得寡人会有所畏惧，要知道我们楚国将士折下戟钩的锋刃，便足以铸成九鼎。”
面对庄王的咄咄逼人，王孙满并不胆怯，他暂且先绕开庄王的话锋，大谈起九鼎的制作年代和传承经过，直到最后才义正言辞道：“如果天子道德高尚，鼎虽然很小却重得移它不动；如果天子道德败坏，鼎即便再重也可轻易移走。过去，周成王把九鼎安置在洛邑，占卜上说周朝可以传世三十代，立国七百年，这乃是上天的旨意。如今周王室虽然衰微，但仍是天下人的共主，这是上天的安排难以改变。您今天询问九鼎的大小轻重，实在是有悖天理，僭越礼制，如果仍要一意孤行，威胁天子，那么全天下的诸侯都会前来讨伐。”庄王听后，自知实力不够，便不再强求九鼎班师回国。
以上便是历史上著名的“一鸣惊人”与“问鼎中原”的故事。
依照太史公司马迁的说法，楚国王族是黄帝次子昌意的后裔。昌意之孙重黎曾为帝喾的火正（上古官名，主管火种），因为有功，被帝喾赐名为祝融。祝融死后，他的弟弟吴回继承了他的职位，也被赐名为祝融。吴回的六子季连，芈(mǐ)姓，便是庄王的直系祖先。后来季连的后代，芈姓熊氏中的熊绎被周成王封于楚蛮（古代指楚国境内），并赐予子爵，从此便有了楚国。熊绎是周初重要的异姓诸侯，与周的同姓诸侯鲁、卫、晋等共同辅佐周成王。等到了周夷王时，周王室逐渐衰微，而楚国却越来越强盛，其首领熊渠便借口为蛮夷，不再使用周的号谥，而是封自己的儿子为王。进入春秋初期，各诸侯国的统治者仍以“公”来自称，楚君熊通偏偏不遵循周礼，自称为“王”，即是楚武王。庄王的叛逆性格，在他的祖先身上便可见一斑。
没过几年，问鼎不成的庄王挥师灭掉舒国。不久盟国陈国发生内乱，国君灵公遭弑，于是庄王又兴兵讨伐陈国，攻下后，庄王便将陈国划为楚国的一个县。
就在群臣庆贺胜利时，刚刚从齐国出使归来的大夫申叔时却忧心忡忡。庄王见状便向他询问缘由，申叔时回答说：“王上，俗话讲：‘牵着牛走入人家的田里，人家就要将牛抢走。’牵牛进入人家田地确有不对，可是因此就要将牛强抢而去，就未免太过分了。起初，王上您是因为陈国动乱才举兵征讨，这明明是有道理的，但是如今您又贪婪地把陈国据为己有，这便没了道理。我看不仅如此，您还会因此失信于四方诸侯，那么今后您将拿什么来称霸天下？”庄王听后觉得有理，便让陈国复国。
楚庄王十七年（公元前597年），春天，因郑襄公背楚与晋国结盟，庄王兴师问罪。三个月后攻下郑国国都，庄王从西门进入郑都，此时郑襄公脱去上衣坦露臂膀，牵着公羊跪地乞降，并且他还对庄王说：“我不受上天的庇佑，也没有听从您的安排，惹您发这么大的火亲自率军攻打我国，这全都是我的错。事到如今我怎么敢不听命于您？现在您把我丢弃到南海也好，或是当做奴隶赏赐给部下也罢，我都惟命是从。但是请求您不要断绝我国的宗庙祭祀，这已是我最后的心愿，当然我也不敢有所奢望，只是斗胆对您说一说。”
楚国的群臣都说：“王上不要答应他。”可是庄王却觉得郑襄公很坦诚，于是便说：“郑襄公这般谦卑，可见有心悔改，既然如此寡人理当原谅他，这样才能得到郑国百姓的支持，就让郑襄公暂且代替寡人治理郑国吧。”说完，庄王亲自举起军旗，指挥军队后退三十里驻扎下来，并且与郑国讲和结盟。
夏季六月，晋国因郑国有悖盟誓发兵而来，庄王率楚军于邲（今河南郑州西北）与晋军大战。结果楚军大获全胜，晋军伤亡过半。得胜后庄王在黄河岸边祭祀河神，又修建神庙悼念先君，自此楚国横行中原，无人可挡。
最后庄王于二十年（公元前594年）冬，在宋国与鲁、蔡、许、秦、宋
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