次日。 天刚破晓。 紫禁城铺地的石板，在宫人的勤勉下，已经再无昨夜雨水的痕迹。 李阁老与其他几位翰林佩着牙牌、打着呵欠，无精打采地从左掖门行至金水桥南，与先到的几位同僚招呼过后，便耷拉着脑袋，按着品级次序站好，等待着宫里的内监来宣布“今日罢朝”…… “首辅今儿也没来呐？”一位翰林与李阁老交头接耳，“本来皇上罢朝就够了，结果首辅大人也病倒了……您说这内阁现在都没人主事可怎么整啊！” 李阁老用袖子掩着嘴，打了个呵欠，无所谓地说道：“哪儿那么严重……内阁？乔大人整顿之后，内阁算是站稳了，目前倒还能撑下去……只是这百官的心呐……唉……若都跟您似的，那可就涣散咯……” “您说什么呢！”那位翰林连忙摆手，正想洗脱“涣散人心”的嫌疑，却见李阁老的眼睛突然发直地盯向左掖门，继而走出了班子，甩开步子往左掖门去了！ 翰林心想，‘这还没宣布罢朝呢，您怎么就回了？’于是不解地冲着那左掖门张望了一番，奈何眼睛不好，只瞅见李阁老是迎着什么人去了。 等再近一些，他才看清楚——与李阁老走在一起的那人的梁冠上竟插了雉尾并另加了貂蝉笼巾——整个朝堂上，只有一人有资格如此穿戴！ “——首辅大人？” 金水桥南，左右两班、无论文武，都有些骚动，很快便有人像眼尖的李阁老一样迎了上去，向首辅大人寒暄问好——无论是真的关心，还是假的讨好，都足以显示出那位大人在朝中的地位。 “您今日怎么来了？”李阁老忧心忡忡地看着面露疲惫的乔易，“反正皇上也是罢朝，您何不在家安心休养呢？” “并无大碍。”乔易一边与他寒暄着，一边站上左班的首位。其实，他今日寅时才回到京城，到府上匆匆换过朝服，便赶来了。 李阁老还想啰嗦几句，却惊讶地听到一阵钟鼓乐声从御门处传来，抬眼看去，御门缓缓打开，数月不见踪影的皇帝陛下正在伞盖与团扇的簇拥下，肃然而至！ 这是弘治十五年的第一次早朝。 正因为是第一次，所以百官都像是饿得久了的狼，全瞄着那个上奏进言的位置。有事的奏事，没事的争相进谏，直把一连几月都在民间吃喝嫖赌的朱祐樘逼得面色泛黑、嘴唇发白，哆嗦着给乔易使眼色，想让他压制一下百官激奋的心情以及吃龙似的气势。 而他的太傅，此时却敛目垂首地靠坐在木椅上，根本看不到朱祐樘的求救，也不知是神游物外，还是在想些什么。 终于，等大殿之外的日晷投影指向巳时，这一场混乱的朝议终于在一片“咕辘辘”的肚肠合奏中结束了。 至于首辅乔易，则自然而然地被皇帝留下用膳。 ———————————— “……太傅……” 朱祐樘举着象牙筷子，迟疑地看了看面色平淡的乔易，踌躇许久，终于还是开口道： “太傅……我、朕有一事……” “陛下不妨直说。”乔易抿了抿唇，恭敬地应道。 “太傅……！”朱祐樘不满地放下筷子，盯着乔易波澜不惊的双眼道，“太傅答应过朕，在私下里与朕只论师徒不论君臣的！” “……好罢，樘儿你方才想说什么？”乔易点点头，妥协地应道。 “就是……”朱祐樘心中的小水桶又不上不下地摇摆了几下，“没什么……今儿这茶糕不错……太傅尝尝……” 乔易哪听不出他肚子里还藏了话没说，“樘儿，为君王者，最忌优柔寡断。” “太傅……”朱祐樘与乔易对视了半响，终于还是撇过目光，直愣愣地盯着瓷盘里的那一叠绿茶糕，“有一件事，朕一直瞒着太傅……” 乔易一愣，不知他今日怎么说起了这个。 朱祐樘挥退了身边侍候的一干宫人，揩了揩鼻子，感慨道：“太傅，朕这回出去见到了许多事儿，也明白了太傅为什么不管是现在还是十年前都不喜欢做官…… “——说什么以天下为怀，先国后家……”朱祐樘嗤笑一声，摇了摇头，“什么天下啊、子民啊、天命啊，都是看不见摸不着的东西……实实在在的人与物，难道不更值得寄托？朕自己都舍不得那个实在的天下，朕自己都差点儿沉醉在那个实在的江湖……” 他嫌弃地拈起那双价值千金的象牙雕花箸，自嘲道： “朕自己都觉得这个笼子里的‘大明’不如紫禁城外面的那个迷人……朕自己都觉得，这紫禁城的人不如外面的人有趣——这样的朕，有什么资格让太傅留在这个象牙笼子里陪朕一同受罪呢？” “皇上言重了。臣也是有私心的。”乔易叹息道，“臣出仕，为的是完成家祖的夙愿，望能广济世人、为我大明的盛世尽己所能。况且……如今，这紫禁城内外，于臣而言，也无甚区别。” “是因为已无牵挂与羁绊了么？”朱祐樘忽然攥着拳站起身，低着头，目光闪烁地盯着自己那双高靴上繁复的绣线，“是因为……那个人么……” “那个人……”乔易苦笑了一声，“皇上说的可是东方不败……？” “不错！”朱祐樘道，“朕早在十年前便知道他！也知道太傅你……是因为与他决裂，才回到朝中的。而太傅与那人的决裂……也是朕一手造成的！” “……樘儿指的是，你命茯苓——莫七——故意将臣的身份泄密于当今魔教总管杨莲亭？” 乔易看着愧然的朱祐樘，摇头道： “便是莫七不说，你以为他便不会知道么？……那杨莲亭的父亲，正是浙江一带反抗新政的大盐商。当年，臣为推行新政，自然是依法抄了杨家。那杨莲亭的父母皆因此而死——臣的身份，杨莲亭在莫七泄密之前已追查了数年，就算莫七不说，他也早晚查的出来。” 乔易见朱祐樘仍是不语，顿了顿又道： “当年，臣的确是因为那人——起了归隐之念。然而，”他摇了摇头，叹息道，“造化弄人。他毕竟还是魔教的教主……十年前，臣等来的既然是一场断绝恩义，那臣的归隐也没了意义。所以才回到这紫禁城，做臣应承了家祖却还未竟的事儿。” “若是……事实与你二人所想皆不相同……又怎样呢？” 朱祐樘的视线循着地毯的纹路，看向这间屋子角落的一个花架。 ————————————————————— 花架上，一株兰草开得正好，细长的花茎从景德青花瓷盆中窈窕而出，垂在空中，上面浅白的花骨朵静静地含苞待放，然而那欲迎还休的模样，却好似在隐藏什么待字闺中的秘密。 ‘朕是让你查
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