钟的黑琉璃瓦渐渐与暗下的天幕融合在一起。 一百零八下遥远寂寥的钟声，从肃穆的紫禁城北门悠悠传向京城南北。 “唉哟！这么快就起更了？不好意思啊客官，咱得收摊儿喽！要不一会儿护军就该来收拾咱咯……” 钟附近那条东西向的市场上，一个小贩正一边给客人陪着笑脸，一边包裹起他摊子上面摆着的几件宣德年间的铜器。 “……这是什么？”客人对小贩赶人的举动视若无睹，径自弯下腰，修长的食中二指拈起了一条不起眼的小挂坠。夕阳的光线反在上面，给它镀上了一抹金红色。 这个小贩在此贩售的大多是铜器，那个小挂坠自然也是铜的——锥头柱身，泛着点儿铜锈的绿光，中间还穿了一个针眼大的小孔，系着红线，随意地摆在一堆零散的小件配饰之间。 “这个？”小贩忙着收拾着商品，匆匆地瞟了一眼那客人指尖拈着的挂件，“这个是首辅大人当年主管军器监时督造的第一批新式手铳弹丸，因为保管的不太好，已经锈蚀了——是淘汰下来的次品，不过还是很有意义。您要喜欢，不妨请白云观的师父开个过光，放在家里也有个辟邪的用处——多少沾点儿首辅大人的光呐，您说是？也不贵，九十八文就给您了！” “首辅大人的光……？”客人意味不明地轻笑了一声，轻轻把那坠子放回原处，小心着不让自己的手指碰到那锈蚀了的铜面，怀念似地，憎恨似地，嫌恶似地。 他犹记得当年，还不会武功的那个人用这东西轻易便了结了日月神教的高手，从刀下救下了他。他自然也记得，十年前，那玄武门外的砰然一响。 “你有这东西，肃清江湖还不是易如反掌的事……”他闭着眼，抬手按住自己隐隐作痛的右胸，“何必说什么不理江湖事之类的冠冕堂皇的话呢……” ——江湖……恐怕早就不被你放在眼里了罢？不管是我教还是正道…… ——那你怎么不早点儿灭了日月神教、早点儿让我死个痛快…… ‘风清扬或许是对的……’ ——就算他是对的，就算真有误会，就算误会解开了，事到如今，大约也没有意义了。 ‘那你何必来京城？’ ——我……只想把这羁绊，断个干净。 …… “都十年了，你还不让我痛快……” 他又看了那坠子一眼，摸了摸自己干涩破裂的唇角，自言自语道： “不管怎么说，我是得见你一面……” …… 最后一抹晚照，也在钟叠檐戗脊上的瑞兽口中消逝了。 “客官？” 小贩打好包裹，疑惑地看着那个仍然伫立在摊前的红衣男子，“您还有什么事儿没？一会儿护军就会来这边儿清场子了。” “……烦请告知——首辅……大人的宅邸，要怎么走？” ————————————————————————————— 亥时人定。 下了大半个时辰的毛毛雨终于停了下来。 正阳门里，顺城墙往东至崇文门大街，往北至长安大街，均属于南薰坊八铺。宗人府、吏户礼兵工五部，以及鸿胪寺、钦天监、太医院、翰林院等等皆在此处。 也是在南薰坊——玉河北桥以东，离詹事府不远的地方，有个白家胡同——大明首辅乔易的府邸就设在那里。 朱红大门的牌匾上面“国公府”三个烫金大字，在红灯笼的映照下，显得很明亮，晃动着倒映在街面凹陷处的积水之中。 更夫穿着布鞋小心地跨过那一滩积水，“咚咚。咚咚。”地打着二更的梆子。 一阵风迎面吹过，更夫不禁眨了眨眼，待他重新睁开时，却恍惚瞅见一个飘忽的红影停在了国公府东围墙边的槐树下…… “妈哟！”他吓得惊叫一声，死死地抱住怀里的梆子，仿佛那传说中能唬走鬼怪的玩意儿能给他什么安慰似的。 就在这时，天上厚重的夜云渐渐散了，半轮明月露出脸来。 清冷的月辉透过槐树层层的枝桠与新芽，洒在那红影上。这才叫更夫看清楚——那不是什么鬼魂，而是活生生的一个人！ “装神弄鬼……”更夫嘀咕了一声，瞪了那个面无表情的家伙一眼，却发现，那“装神弄鬼”的家伙竟长了一张极好看的脸——他没念过书，找不出什么贴切的辞藻，只觉得那人长得真是好看……可惜，跟市井传说中的画皮一样，透着阴森森的鬼气。 虽然害怕，但他走过“国公府”的时候，还是忍不住又回头看了一眼那个“红衣艳鬼”。 然而，那棵柳树下面已是空空如也，不见人影，不现鬼踪。 一阵寒意盘绕上更夫的脊梁骨，他抱紧了梆子，赶忙离开了白家胡同。 —————————————————— 京城的百姓大多听说过——这白家胡同里的“国公府”，是由园林大师卢成亲自设计督造、皇帝御赐予当朝首辅乔易的宅邸。 然而，却几乎无人知晓，如今的“国公府”已改头换面，与卢成当初的设计有了很大的不同。 原来，在两年半以前，首辅乔易抓住时机，终于对违逆新政的顽固旧党磨刀霍霍之时，曾有刺客闯入国公府。 那刺客是旧党所遣，乃是南疆一带的异人，毒术与鞭法皆使得登峰造极。其时乔易重伤未愈，一时不慎，便中了其毒。后来，虽然该刺客被侍卫拿下，但却当场服毒自尽，并扬言乔易所中之毒天下无解，中毒者三日内必死。但是，乔易毕竟承袭了薛慕华的无双医术，当机立断，自封经脉，以残余的北冥真气将寒毒困锁起来。后来，虽然乔易避过了这一劫，但本就受了内力反噬重创的经脉自此更是脆弱，与废人无异，而且每过冬至，五脏皆会受寒气所侵，直到最近，他打通了一脉，这才稍有好转。 此劫之后，国公府的布置自然有所改变。然而乔易喜好清静，未曾增布侍卫，只是亲自以冯阿三所留机关之术将宅邸改造了一番——他不仅将房屋排列成阵，还依凭五行之理用庭院中的树木山石布置了数个迷踪之阵，并在诸如书房一类的机要之处设了陷阱机关。 若是来者非客，或不通五行迷踪机关之术，便会被机关困住、成为笼中之鸟——便是想要原路逃离，也是不可能的。只因这园中机关太过巧妙，甚至可以依时间变化而更改，让人摸不到要领——寻路已是困难，更遑论刺杀？ 东方不败鬼魅一般地立在一株老梅树的树顶梢头，皱着眉俯瞰着寂寂的国公府。 他的府邸，比东方不败料想的还要大——仅这一片花园，已然是望不见尽头。 ——要想在这一座园子里找到他，真是大海捞针一般。
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