刘进喜是粤西一个农家的孩子，从小聪明伶俐，嘴甜手脚勤快，招人喜爱。学校里他的学习成绩一直是班上第一名，老师们都很欣赏他超出常人记忆力和领悟力，大家都说这孩子将来准能考上大学。文化大革命改变了他的生活道路，初中二年级，学校停课闹革命，书念不成了，刘进喜从公社中学回到生产队。父亲跟生产队长说，孩子不念书了，不能白吃饭，也挣点工分吧。生产队同意刘进喜和他父亲一起放牛，算个半劳力，按大人平均工分的一半记工分。
1968年夏天，公社来了一批广州的知青。一天下午，生产队长领了一个扎一对羊角辫子的姑娘来到牛栏。队长对父亲说，这女孩子也姓刘，叫兰珠，你看女孩年纪这么小，才十六七岁，身子单薄，干不了地里的活，就让她跟你们父子放牛吧，对女孩的父母亲也算有个交代。
父亲主要负责晚上给牛铡草料和照料生病的牛，赶牛上山放牧基本是两个孩子的活。父亲特意交代儿子：“人家姑娘是从广州大地方来的，要不是文化大革命，还到不了咱们这偏僻地方。城市的女孩子皮肉嫩，身体单薄，你要多照顾小姑娘。”
每天早晨，刘进喜和兰珠把生产队的十几只大小黄牛从牛棚里赶出来，老牛在前面带路，其他的牛跟在后面，不紧不慢向村后的山包走去，大牛有时停下来吃几口路边的嫩草，小牛犊就不那么守规矩，总要调皮地跑前跑后。村后面的山包一个连一个，山坡上遍地青草，把牛群往山上一赶，牛们便散开专心吃草。夏秋两个季节是放牛的最好的季节，山上草木茂盛，牛们集中在一个洼地就可以大吃大嚼上半天，吃饱了就躺在荫凉处打盹。这时候男孩子尽可以放心上树捉蝉、掏鸟窝，女孩就采摘山花或采集野果子，累了就往柔软的草地上一躺，嘴里嚼着青草根，悠闲看着天上的浮云。春天的日子就没有那么好过，春雨霏霏，天空是湿的，空气也是湿的，山上到处更是湿漉漉的，他们虽然头戴竹斗笠，身穿棕蓑衣，但是一天下来，全身上下没有一处干地方。
刘进喜把兰珠当成自己的妹妹，处处照顾，追赶跑散的牛从来不让她去，怕她摔倒或被荆棘划破皮肤，采摘到野果先让给她吃。日子很快过去了，第二年冬天，刘进喜参军到了部队，开始时给家里写信还捎带问一下兰珠的情况，后来逐渐就不提了。所以那次在轮渡码头刘进喜和她邂逅相遇，俩人都被突如其来的喜悦惊呆了，半天说不出一句话。
刘进喜到过兰珠家两次，姑娘的父母并不拒绝女儿和海军战士交往。年轻人更多的时候是选在人迹稀少的地方相会，避开军舰上战友和熟人的眼睛。刘进喜的保密工作做得确实出色，金沙江舰的干部战士几乎没人知道刘进喜在和一个姑娘交往，他甚至瞒过了目光锐利的陈伟国，只有细心的周秀树看出一些门道。但是周秀树也不说破，只是郑重地提醒，要注意遵守部队的纪律，战士是不能和驻地的女青年谈恋爱的。刘进喜领会了周秀树提醒的内在含义。不过，严格地说，兰珠不能算是“驻地女青年”，而是返城的下乡女知青。
黑马湾遇险，刘进喜和陈伟国及周秀树成了好朋友。在刘进喜的心中，陈伟国和周秀树就是他的救命恩人。三个人又都是篮球队的队员，平时接触多，刘进喜有事没事就找他们聊天，在进一步的接触和交往中，刘进喜对他们有了更深的了解。这两个人可以说都是人尖子，头脑灵活，言语犀利，好学上进，倜傥风流，嫉恶如仇。但也有所不同，陈伟国锋芒外露，棱角分明，得理不让人。周秀树外表随和，语言诙谐有趣，似乎没有多少见解，但心里有一定之规，而且往往不容易改变。
在陈伟国及周秀树的交往中，刘进喜最大的收获是接触到许多新的知识，眼界逐渐开阔起来。
刘进喜曾经问他们这么多的知识是从哪里来的。
陈伟国说，1967年社会上比较乱，妈妈怕他出去惹事，把他关在家里不让出门，他闲着没事，把家里所有的书看了一遍。
周秀树说他大伯以前是说书的，他是听大伯说书长大的。
现在，刘进喜站在25炮座后面，身体靠着炮座，望着灰蒙蒙海面上滚滚的波涛，心情格外沉重。姑娘的红色大衣像一支火苗在他的眼前跳动，脑子里兰珠的音容笑貌搅得他心烦意乱。军舰离开黄埔码头时，兰珠和安青芍到码头送行，两个女人站在一起，如果说安青芍是一朵盛开的鲜花，兰珠则是含苞的花蕾。他不敢站在显眼的地方和兰珠挥手告别，只能从炮位上不时瞟上两眼，心里喜滋滋的，心想晚上一定把他现在的感受告诉姑娘。可是谁又能料到情况突变，军舰肯定是不可能再回黄埔港了，从此天各一方，不知何时才能再相见？相隔千里，思绪绵绵何日是尽头？
“刘进喜！刘进喜！”有人在大声叫他。
刘进喜猛的一惊，循声望去，见何建华正向他走来。
副政委负责舰上的宣传工作。
何建华知道军舰将要长途航行的消息后，立即想到应该在航行中搞一次大规
模的宣传鼓动工作，最简捷的办法就是表扬好人好事，因为表扬好人好事最容易鼓舞士气，增强同志们克服困难的信心和完成任务的决心。试炮结束后，他立即向几个写作骨干逐一布置写稿任务，交代稿件的内容，准备在稿子写出来后由他修改润色，先用广播进行宣传，然后作为黑板报的骨干文章。
何建华是第一次出远海，很不适应军舰在大海风浪中的颠簸，中午的饭量比平时减了一半，脑袋也是晕晕忽忽的，好像脑子里的东西突然间都变成了水，船晃一下，脑袋里的水也跟着晃动，他很想躺下休息一会儿，但想到稿子还没有落实，就强撑着满舰找人落实稿子。
何建华看到刘进喜无精打采的样子，他无形中受到了感染，顿时觉得胃部一阵痉挛，脚底有些发飘，军舰猛然朝左一歪，何建华身子也向左倾斜，军舰向右扶正，身体在惯性作用下仍然向左倾斜，他顺势向左滑了两步，两只手抓住了栏杆的链条，才站稳了脚跟。一阵风吹过，烟囱冒出的难闻柴油废气袭进鼻腔，脑袋顿时“嗡”地膨大了好几倍，一股酸水从张开的嘴喷涌而出。
“副政委，你吐了。”刘进喜有些不知所措。
“没事，”何建华摆摆手，从裤袋里掏出手绢擦嘴，“你的稿子写好没有？要抓紧时间写，晚饭前交给我。”
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