话说薛诚得知小珍珠恶行，好不怄气，当日便要打发人去叫牙婆领了这贱妇去。谁知小珍珠自知她年已不小，又被破了身子，倘若被卖去，不定竟要流落于烟花之所，落得个凄凉下场，因而只苦苦哀求，又哭那没养下来的哥儿，又是寻死觅活的。引得薛诚心软起来，到底未曾卖掉，只命人带了去农庄做苦役。
不说小珍珠如何凄惨难熬，只说玉宁好心反遭厌弃，心下着实懊恼。不必方氏如何责罚，自个儿已是耿耿于怀，连着几日心头郁郁。幸而南京传来喜报，说玉庭已过得宗师考，进了县学做附学生。虽不若友翰夺取前三甲，入州学读书来得光耀，只看他年不过十四，乃是初次下场，也算得少年得志，不堕家声。因而全家上下俱是欢喜，玉宁自然深为兄长开怀，倒把幽怨消散几分。
小庭哥原是在南京等候发榜，如今前事了结，自与方友翰打点行礼返乡。他二人在江阴城外分手，各回各家。不提新秀才荣归，家中如何张灯挂彩、大鸣鞭炮，也不必敷言薛家开堂祭祖、亲朋来贺的盛景；只说忙乱了几日，就到得六月。时值春暮夏临，正是千里莺啼绿映红的时节，一时细雨蒙蒙，却也不必撑伞，雨中漫步自有一股子清新凉爽的畅意。方氏便下了帖子，请方府哥儿姐儿来乡下散心。
玉宁好生不解，直问，“为何不等这梅雨期过了再请他们来？”方氏瞅着她抿嘴笑，说，“到那会子就来不得了！”玉宁不解其意，方氏也不多加解释，只用别言岔开，“我眼下精力不足，待客之事竟要你来分担些才好，女儿可敢试试？这可不比与你伯伯告状容易。”登时把个玉宁不自在起来。
因眼下屋里没有旁人，方氏问，“那日你来跟我认错，为娘叫你回去自想此番得失，如今可想明白？”玉宁呐呐道，“宁儿错在不该去找大伯，或是告诉姆妈，或是拿言语敲打敲打那小珍珠，叫她不敢再放肆，都使得，只不该这般不管不顾闹出来，反给娟姐姐没脸。”方氏拉她在身边坐了，温言道，“方才你说的，自然不能算错，却也不很对。宁儿再想想，娟丫头素日是个极温柔好性儿的，为何单恼了你？就说那小珍珠这般欺人，她如何又忍下了？”
玉宁心中有了答案，只她惯来是藏拙的，故而装了个懵懂样儿。那方氏见她疑惑，便解释说，“娟丫头与你同是薛家女儿，偏她行行逊色于你，吃的、住的、用的、玩的，更是强她百倍。不患寡而患不均，便是我与她易地而处，心头一般的不平。谁知你这傻丫头却没个眼色，竟跑人家里与她抱不平，还当真与她解了困。可不得捅了马蜂窝去？”。
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方氏因叹道，“这娟丫头被她娘拘得没了刚性儿，又无人疼无人管的，浑不像个主子，反落得被下人糟践。我心里岂有不怜她的？只有句话说与你听着，你们如今闹得生分，未尝不是好事。你们姐妹既不到一处，也不必强求才是。不知我这话，宁儿可能体量？”玉宁吃惊地望着方氏，很不敢相信这是从她嘴里说出的话，“姆妈是说……娟姐姐对宁儿心存妒意，竟是不可深交的？”这话也敢说，若被薛谦听在耳里，岂不糟糕？却又立时省起，姆妈说这话，必然是为了她这个女儿呀……
方氏摇头说，“不为这个，你们姐妹境遇不同，故而性情脾胃大相径庭，若然常在一次，必定各有其伤。宁儿只记得，你们到底是至亲姐妹，日后她一时或有了难，能帮的还须帮扶才是。”还有一句方氏未曾说得，羡极生妒，妒极生恶，倘或真到那步田地，极可能是她这宝贝闺女吃亏。思及此处，方氏又语重心长说，“我儿须记得，不管与谁要好，与自己留三分余地；害人之心纵不可有，防人之心却断不可无。”又问，“如今只说茹丫头几个来家里做客，你这个主人家预备如何待客呀？”
玉宁踟蹰片刻，反问道，“姐姐们可来家里住上一宿？”方氏道，“不过来得半日，晚饭前就去了。”玉宁拍手笑说，“如此倒省事许多。他们若来吃午饭，便备一桌本地风味小吃，新巧菜蔬，很不必大鱼大肉，想她们是吃絮了的，只多备些咱家地里的六月红，我记得他们都爱吃螃蟹。若不吃午饭，竟带她们去咱家后山的杨梅林摘梅子，想来必定好玩儿。”。
方氏道，“只一半儿有理，去杨梅林摘梅子却是胡闹。眼下雨多路滑，或摔着了可不是顽的。再说林子里毒蛇虫蚁竟不少，若是被甚么给咬上一口，那才要命。你再想别的罢。”玉宁便觉得扫兴，一时又说，“去伯伯农庄的池塘里采莲子罢，荷花节快到了呢！”方氏嗔怪道，“你这丫头，怎么尽想着出门，这如何使得，跟那些乡汉、村妇混在一起，你们姐妹的名声还要不要了！”
玉宁情知时下风俗如此，也不与她争辩，只说，“且待我会去细想周全，再来与娘回话，可使得？”方氏欣然颔首道，“既如此，一并把菜单拟来，若有不明白的，便去问梨花。”玉宁答应着自去不提。
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谁知才要出门，却是薛谦打发了素来在书房伺候的丫头砚心过来，说是请姐儿去书房见外客。方氏在里面听了忙问，“来的是哪里的客人，因何要宁姐儿去见？”砚心忙回话说是一位面生的少爷，竟不知所系何人。方氏心下存疑，只面上未曾显露，因吩咐道，“你陪姐儿回房，见了刘婆子，就说我的话，与姐儿快快换了见客的衣裳过来我瞧过。”
玉宁低头瞧身上穿的半旧绛红比甲，浅粉纱衣，很是不解，“如今不行么，我这身衣裳挺好的呀？”方氏睨她一眼，说，“宁儿如今是大姑娘了，怎能穿件家常衣服见外客？没得叫人笑话！”又命砚心赶紧带了她去。
一时，小宁姐已带了养娘与丫头回来，方氏瞧她一身粉紫撒花潞绸杉儿，月白绣和合比甲、浅紫纱裙，倒是粉嫩生动。再看她打扮，梳着双挂髻，两边各系一根粉色流苏，胸前佩赤金镶红宝璎珞圈，裙间系玉玲珑，俏生生站在那里，仿佛一朵才露尖的粉荷。饶是方氏自负美貌，也暗叹弗如，很有些“吾家女儿初长成”的自豪，因笑嗔道，“怎不带个首饰，脂粉也不上
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