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接到朱总司令等制定的初步作战计划以后，中共中央和中革军委又参考各方面军领导人的建议，权衡轻重，最后决定执行宁夏战役计划。在《为庆祝一、二、四方面军大会合通电》发出的第二天，即1936年10月11日，中央发布《十月作战纲领》。10月下旬，红四方面军所属的五军、九军、三十军，经中革军委批准，组成红西路军和红西路军军政委员会，陈昌浩任军政委员会主席兼政委，徐向前为军政委员会副主席并总指挥，副总指挥王树声，参谋长李特，政治部主任李卓然。红西路军总计指战员21800多人。
红西路军北进宁夏，打通与苏联的通道，自然会招来蒋介石不惜一切代价的阻止。他命令西北“剿匪”第三路军总司令朱绍良，统一指挥中央军、东北军、西北军“围剿”红军。国民党军队近２０个师沿兰州、陇西、秦安、固原形成弧线，向红军展开全线进攻。其主要部署是：命令第一军胡宗南部、第三军王均部、第三十七军毛炳文部、第二十五师关麟征部，分别由东、南、西三面向静宁、通渭、会宁地区进攻，并令东北军王以哲部队及宁夏马鸿逵、马鸿宾部队协同中央军作战，企图以南攻北堵战略，歼灭红军于黄河以东的甘肃、宁夏边境。
一张张刺刀与炮火结成的网，从四面八方向红西路军拉了过来。鉴于战局的突变，中共中央及时调整了宁夏战役计划。１０月２４日，毛主席致电彭德怀并朱德、张国焘等，指出胡宗南、毛炳文、王均、关麟征部已经占领西兰大道，如继续北进，“则我处南北两敌之间，非击破南敌，无法向北”，“因此，目前先决问题是如何停止南敌。”１０月２５日，中央军委致电红军总部及三个方面军领导人，对阻击南敌和实施宁夏作战作了全面部署，指出红军应先击破南敌，再集中向北。并决定先以三个方面军主力进行“海打战役”，击破南敌，停止敌人追击。作战方针是逐次转移，诱敌深入，在海原打拉池地区，集中优势兵力，给敌主力胡宗南部以歼灭性打击。同时，为了给下一步向北攻取宁夏创造条件，决定红四方面军以大部分兵力参加海打战役，以两个军西渡黄河，尔后转向宁夏中卫、定远营行动。为了统一指挥各参战部队的行动，１０月２８日，中革军委任命彭德怀为红军前敌总指挥兼政治委员（１１月初改由任弼时任政治委员），刘伯承为参谋长。１０月３０日，前敌总指挥彭德怀发布了海打战役部署命令。按照部署，红一方面军主力于１０月３１日集结于古西安州、麻春堡之线，第一师第一团在古西安州以南同胡宗南部先头追击部队发生战斗，红二方面军已进到海原城北之龙湾地区。这时，张国焘却令红四、红三十一军分别撤离前总指定位置，致使红军主力右翼暴露，海打战役计划未能实现。宁夏战役计划随之放弃。
军情危机，情况突变，在这事关中革军委欲打通国际通道战略战术的危急关头，根据红西路军总指挥部命令，李先念与程世才率领的红三十军于1936年10月24日夜，由靖远偷渡黄河成功，经过战斗，打垮了对岸的国民党军，占领了渡河桥头堡。红军立即在河上架设了浮桥，红西路军总指挥徐向前、政委陈昌浩及前敌指挥部于27日渡过黄河，后续的红九军也于28日渡河成功。按照原定计划，红四军、五军和三十一军应相继在靖远渡河，而彭德怀率红一方面军一部在打退南线国民党军的进攻后，应于中卫渡口西渡黄河。然而国民党军的推进速度太快，10月29日就追至靖远渡口。看守渡口的红五军抵挡不住敌人的猛烈进攻，只好仓促渡河。国民党军的飞机迅即炸断了渡河浮桥，渡口亦被占领。
渡过河西的红西路军为3个军，其中九军和三十军是红四方面军的主力部队，五军则为原来的红一方面军部队。未来得及渡河的红四军和三十一军独对强敌，只好退向打拉池一带，与彭德怀的红一方面军会合。
红西路军总指挥部所率领的三个军渡过黄河后，即向一条山方向杀去，将挡路的青海军阀马步青的部队杀了个落花流水，前锋直向西进。初战胜利，红军上下充满了乐观情绪，红西路军以三十军为先头部队出凉州，九军出古浪，五军断后。
古浪为河西走廊的要冲，这里地势险要，南北是险峻的高山，古代称之为虎狼关口。西进古浪城，只有一条夹在两山之间的峡谷通道。向城西继续前进，穿越乌鞘岭之后，则是一马平川的隔壁荒漠而直通凉州。1936年11月15日，红九军占领古浪城后，以两个师驻于古浪城外制高点，军部及机关人员驻于城内。因为对马家军估计不足，红军的战斗情绪松懈了下来。16日清晨，马家军以三个骑兵旅、两个步兵旅和四个民团兵力向古浪发起突袭。马家军骑兵在旷野戈壁上奔驰迅速，闪电而至。九军仓促迎战，陷于被动之中。马家军武器虽比不上国民党中央军，但比红军可强多了，而且还有山炮助战。城外红军很快被分隔开，许多人被压缩进古浪城中。守卫南山的一个团部队孤军无援，在马家军的反复攻击下几乎全军覆灭。马家军随即向古浪城发动猛攻，古浪城墙残破，多处有缺口，红军阻击火力薄弱，终被马家军突破。马家军骑兵冲入城内，沿街道猛烈砍杀。城内有许多红军机关人员，并没有枪，结果死伤惨重。九军组织反击部队顽强苦战，总算把马家军赶出城去。这时红军又犯了一个错误，竟出城进行追击。不料马家军进退神速，骑兵很快杀回将出城红军截断于旷野之上。经过苦战，这些红军全部战死。马家军又返回攻城，红九军官兵拼死守城，用木棍、大刀片、甚至砖头瓦块与敌血战。危急关头，城外的红九军一个师冲破马家军封锁，向古浪接应而来。马家军见天色已晚，又不惯夜战，便收兵而去。
古浪之战，红九军损失2000多人，达全军三分之一，特别是电台及技术人员损失很大，可以说元气大伤。当日夜里，红九军放弃古浪向永昌退去。这一仗之后，红九军战斗力一直未能恢复，红五军所担负的战斗任务开始繁重。
1936年11月19日，中共中央电示红西路军，要求他们暂停西进，在永昌、山丹、凉州一线建立根据地。实际上这里地形狭窄，南北都是高山沙漠，村庄零落，居民回汉杂处，实不容易建立根据地。以徐向前为首，西路军高级指挥员都对中央的这个命令很不理解。许多年以后，徐向前才弄明白，当时国民党重兵云集陕北，中共中央和红军主力的情况极为
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