不过曹操很快就没有时间为陆羽头痛了，建安四年四月，孙策以重金贿赂庐江太守刘勋，使其攻打上缭，刘勋中计，倾巢出动。孙策使堂兄孙贲屯兵彭泽，切断刘勋归路，自己引精锐偷袭庐江。部将陈武乃庐江松滋人，率乡党亲自登城，攻破庐江，招降刘勋部属四千余人，孙策爱其勇，加其为别部司马，统庐江宿卫。刘勋闻庐江失守，大惊，回军去救，半路被孙策设伏，大败而逃，半路为邓当部下所杀。
孙策大喜，下令加邓当为别部司马，然半天不见邓当前来交令。派人询问，邓当乃缚一少年进帐。孙策怪而问曰，邓当道：“此吾之妻弟也，私自从军，我多次叱喝，也不能阻止。今天他虽斩杀刘勋有功，但我亦不敢宽恕，请将军您发落吧。”
孙策见少年颇为英武，心下爱之，问其姓名，乃吕蒙。孙策表其功，加校尉，在邓当手下听用。五月，孙策进兵江夏，于沙羡大败黄祖，尽夺江南诸县，改鄂县名武昌，以沙羡境内江夏山（今蛇山）为拱卫其上游的形胜之地，因此使人于山上临江处筑城，因隔江面对夏水（汉水）入江口而取名夏口城，设县，命孙贲引重兵驻防。
六月，孙策使虞翻招降豫章太守华歆，虞翻见华歆后说："孙讨逆(指孙策)智略超世，用兵如神，前走刘扬州(指刘繇)，君所亲见，南定鄙郡(指会稽)，亦君所闻也。今欲守孤城，自料资粮，已知不足，不早为计，悔无及也。"华歆听罢，立即答道："久在江表，常欲北归；孙会稽（孙策领会稽太守）来，吾便去也"。当夜，华歆便命人写下降书，第二天一早便派人送去孙策营中。至此，孙策占据江东六郡（庐江、庐陵、丹阳、会稽、吴俊、豫章），带甲数万，其势大盛。
南边不太平，河北也有战事，建安四年春二月，河内太守张扬被部将杨丑杀死，随即眭固又杀杨丑为张扬报仇，之后眭固率张扬旧部投靠袁绍，屯射犬。这一突发事件导致曹袁两家之间的缓冲地带消失，袁绍直接就可以面对曹操长达千里的黄河防线，这是曹操所不能忍受的。所以，建安四年四月，曹操亲自率精锐部队临河布防，派曹仁、史涣率军渡河，做试探性进攻。眭固料不能敌，乃使张杨故长史薛洪、河内太守缪尚留守，自将兵北迎袁绍求救，与曹仁、史涣相遇犬城。曹仁当机立断，率军奇袭，，大破之，阵斩眭固。曹操得曹仁报捷率主力渡河，围射犬。薛洪、缪尚率部属万余人投降，封为列侯，曹操还军敖仓。以魏种为河内太守，属以河北事。
值得一提的是，新任河内太守魏种在不久前还是曹军的俘虏，当曹操刚做上兖州牧的时候，曾举荐魏种为孝廉。后来张邈等在兖州叛变，曹操曾自信地说：“只有魏种是不会背叛我的。”但是不久，魏种也逃跑了。曹操于是大怒道：“种不南走越、北走胡，不置汝也！”翻译成今天的话就算魏种跑到天涯海角，我也一定要把他抓回来千刀万剐。
但是，当曹操攻下射犬，真的将魏种俘虏之后，又亲自给魏种松绑，说：“魏种是真正的人才啊。”于是，又任命魏种为河内太守。
诸将以为袁绍得知河内失守必然兴兵报复，劝曹操速回许昌。曹操自信地说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
什么意思呢？袁绍这个人我太清楚了，志向很大，智谋却不足（志大才疏），外表看上去很严厉，实际上胆略很小，对手下那些才干能力超过自己的部属非常嫉妒，不能信任他们，因此也缺少威望。手下的兵马虽然多，但是将领们居功自傲，谋士们各为其主，彼此互相拆台，不能团结一致，军队的调度很混乱，打仗的策略摇摆不定。这样的对手，虽然他的土地广大，粮食丰足，到最后还不都是我的战利品么？
兵法云：知己知彼，百战不殆。知己不知彼，一胜一殆。不知己不知彼，每战必殆。你说曹操怎么可能不赢呢？当然了，袁绍究竟有没有如此窝囊，这只是曹操的一面之词，也可以看成曹操故意夸大来给众将鼓劲。但是马克思告诉我们，实践是检验真理的唯一标准。于是曹操率军进驻黎阳，命令臧霸进攻青州，破齐、北海、东安等诸郡县，袁绍却始终无动于衷。
这下曹操终于知道了，原来自己的头号敌人袁本初不过是只纸老虎。于是他放心大胆地留于禁屯延津，自己率主力驻扎官渡。六月，曹操见局势已经平稳，留曹洪统诸将守官渡，自己回到许昌。
消息传到徐州，陆羽急忙入见刘备道：“主公，事急矣。”
“汉魂不要着急，坐下慢慢说。”
“主公，曹操击破河内，又进军黎阳，为的就是试探袁绍的虚实。袁本初此人，外宽内忌，色厉胆薄，干大事而惜身，见小利则忘命。曹操越是虚张声势，他越是迟疑不定。现在河内既归曹操，袁绍必从延津白马一带渡河，此处地势险要，曹操只需派一员上将镇守足矣。接下来，他一定会腾出手来收拾我们的。”
刘备闻言，不敢怠慢，急召众人商议。忽有探马飞报紧急军情，小沛地界发现曹军大将刘岱、王忠打曹操旗号，动向不明。陆羽当即说道：“此是曹操虚张声势，试探我军虚实。我当火速出兵，先取萧关车胄，斩除曹操内应，然后再攻刘岱。同时劳烦公佑速去河北请袁绍发兵，务必言明，此事关系我徐州生死存亡，请袁本初无论如何，定要派重兵攻击黄河防线。”
鲁肃问道：“刘岱虽立旗号，只怕曹操不在军中，反在许昌，袁本初此去必中声东击西之计也。”
“子敬先生所言，羽亦知晓，但此时尚不能言明，望请见谅。”又对刘备道：“兵贵神速，主公勿迟疑，请火速出兵。羽还有要事要办，徐州军务请子敬先生代理一二。”
刘备允诺，遣孙乾入河北，自引张飞、赵云、魏延诸将往小沛进发，留太史慈镇守下邳。路过萧关，会徐州刺史车胄，车胄疑心有诈，乃千余人马赴会，刘备责其傲慢无礼，使张飞袭杀之，收其部属，还引军屯小沛，张邈接入。刘备遣张邈、张超守萧关，自屯军小沛，以待刘岱。
刘岱闻刘备杀车胄，飞报曹操，自与王忠各领一军往小沛进发，离百里下寨。刘备见军中立曹操旗号，笑曰：“如曹操亲来，怎使此二人为将，必不在此，今番吾必胜矣。”乃引军离曹军寨三十里安营，出马叫阵道：“请曹公答话。”刘岱出
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