上清苑，皇家离宫，位处京都名山山脚下。山峰秀丽挺拔，虬松劲绕，苍峦耸翠，奇山怪石。上清苑有一荷花塘颇负盛名，时值夏日，荷花争相竞放，粉嫩嫩的花瓣露水凝结，晶莹欲滴，阳光下闪烁着动人的光芒。岸边杨柳依依，生机盎然。远远望去，绿色深处一片粉红盈目，如含羞的美丽少女，盈盈起舞。荷香飘来，引人欲醉。
凡王爵公侯，三品以上朝廷命官之女均在受邀之列。湘王楚琰身份尊贵，面容俊美，气度优雅，更是皇储的人选之一。各家闺秀千金莫不翘首以待，盼雀屏中选。一步登天，荣华富贵一生。
皇后凤驾亲临，亲为湘王选妃。
内侍撑起华盖，一红木藤面贵妃榻置于盖下，皇后在一群太监宫女的簇拥下轻轻落座。
众女下跪行礼：“参见皇后娘娘！”女声清脆悦耳，齐齐响起。
“不必多礼。”皇后微微笑着，如水的目光往下一瞅。一片莺莺燕燕，绫罗绕身妆容精致，珠翠满头，身材曼妙，环佩叮当。夏风拂过，带来阵阵脂粉香气。
皇后目光掠过众女，轻放下茶碗，看了看青苹。
青苹点点头，上前一步，朗声道：“今皇后娘娘为湘王殿下选妃，特令各家千金从琴棋书画四艺中挑出一项表演，再择优选之。”
话音一落，两个宫女手持托盘，托盘上洒满了粉色芙蓉花瓣，盈盈走出。
青苹继续道：“荷花上写着序号，抽到一号的第一个表演。”
众女依言各自取了一瓣荷花。怀着期待又雀跃的心轻轻打开折叠的荷瓣。
皇后温和地笑了笑，看着众女道：“谁先来表演呢？”
下面沉寂了一会儿，一个绿衣少女娉婷走出，一根粉红丝带挽起如云秀发，肌肤莹白，透着健康的红润，气质清信似荷。与这满塘的荷花相得益彰。
夏莞突然就想到了一句“清水出芙蓉，天然去雕饰”。
少女盈盈一礼。
皇后看着满意，柔笑道：“哪家的千金？”
少女恭敬答道：“家父官任兵部尚书，小女甄惜人，愿弹奏一曲以娘娘。”
珍惜人？夏莞闻言差点喷笑。
皇后见她知书有礼，点了点头：“何曲？”
“《阳春白雪》。”
“好。”皇后一摆手，马上就有太监宫女搬来琴桌几凳。
待摆好之后，甄惜人缓缓坐下，众女也是屏息凝神，想看看对手的实力如何。
甄惜人深吸口气，指尖在琴弦上停了停，开始弹奏。
夏莞看见她的手指轻微的抖动了一下，心里想笑，她在紧张呢。看着听着她又想叹息，美人啊做什么都好看，即使琴曲一般，她绿衣飘飘，黑发轻扬，嫩葱般的玉指在如丝的琴弦上舞动，当真是美极了。
一曲终了，皇后不予置评。夏莞却看到了皇后浅蹙的黛眉。
看来这个甄惜人虽长得美，气质出众，才艺却不行，入不了皇后的眼。往下面一扫，众女无疑是幸灾乐祸的，但又不敢表现出来，就怕在皇后面前落下不好的印象。
第二位少女身罩轻纱，玉带束起不盈一握的纤腰，体态毕现。紫色罗裙被风带起，飘逸如飞。无瑕的脸上妆容精致，贵气天成却隐约有娇蛮之色。
夏莞看得呆了，如果甄惜人清新似荷，眼前的人就是贵如牡丹了。
少女先是一拜：“臣女是威远侯长女，文质娴，擅长的也是琴艺。”
她这声“也”是说她和甄惜人一样擅琴，明褒暗讽。
底下传来压抑的低笑声，甄惜人早已涨红了脸，说不出话来。
楚娇榆说的再自然不过，其她人也听不出来她是有意还是无意。不过她说自己擅琴倒不是虚话，同样一曲阳春白雪文质娴弹得那叫个余音绕梁，回味无穷。甄惜人却是平平淡淡，令人乏味。
文质娴刚弹罢，周围赞叹声此起彼伏，甄惜人突然冲了出来，跪在皇后面前，一张嘴泪水潸然而下：“平恩郡主故意羞辱臣女，请皇后娘娘做主。”
看来这也是个沉不住住气的人，选个妃也能选出事来！夏莞瞥向皇后，她一派镇定，显然已是司空见惯。
皇后还未开口，文质娴急忙起身跪下，抢先开口道：“琴是弹给皇后娘娘听的，自然要弹最好的。臣女只这一首弹的最好，并不是有意羞辱甄家小姐，请娘娘明鉴。”
“你……”甄惜人气红了脸，“你分明就是故意的。”
“我没有！”她断然否认。
甄惜人瞪了她一眼，转向皇后，磕头泣道：“请皇后娘娘为臣女做主。”
一次可以说是无心，两次就是蓄意了。但文质娴也有自己的道理，总不能妄加论断。皇后叹了口气，摆摆手：“你们两个先回去吧，本宫自有定夺。”
两人虽有不甘，也只得退下。
接下来的几个不是才艺平庸就是其貌不扬。没有一个才貌双全的。
夏莞看得乏味，皇后也有些倦了。
直到一声低婉清柔的声音响起：“方丞相之女方若纤参见皇后娘娘。”
循声望去，那声音的主人容如秋水，翦水秋瞳中似蕴藏着无限心事，温柔婉约，一身白衣处在苍翠的杨柳中好像天上的仙子。夏莞又想到一句“娴静时如娇花照水，行动处似弱柳扶风”。真真切切是个古典美女。
皇后精神一振，含笑道：“你擅长什么？？”
“画。”方若纤似乎迟疑了一下，简短答道。
画笔、纸和颜料早已备好。方若纤走到桌案前，纤手执起画笔，目光往皇后的方向瞟了一下，又快速地收回。低下头已在洁白的纸上画了起来。纤细的玉指执笔挥洒，螓首微微低垂，一绺秀发滑落，衬着脖颈优美修长，娴静清雅的气质自然流露出来。
皇后越看越满意，待看到方若纤所做的冬雪傲梅图后，黛眉浅蹙起来，既是冬雪傲梅图，应冷寒凛冽，梅傲然芬芳，夺人目光。但方若雪所绘，颜色气势均不足。皇后只瞅了一眼便放下，摆了摆手。
以常理来说，方若纤应该是失望的，夏莞却分明看到了她秋水瞳眸中转瞬即逝的欣喜。她不愿意嫁给湘王？夏莞若有所思地看着她笑了，这个女子有意思。
表演继续进行，夏莞提着上好的白
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