一伸胳膊就能够着的地方坐着个俘虏，装睡的程二宝怎么也睡不着，右手的食指不自觉地紧扣在马枪的扳机护圈上，左手则绕过怀里的马枪伸到右腰间，把住刺刀的刀柄。
可惜，他的警惕性似乎是多余的。
俘虏的谈兴很浓，见程二宝装睡，立即又拉住另一边的曾四说话……
“兄弟，你多大了？”
“17，虚岁17。”
“为啥当兵呢？”
“家里有三个哥哥，不缺劳力，又没多余的土地可种，当兵混口饭吃呗。”曾四的表情很平淡，可语气里却透出一股子失望、伤心来。
“你不怕打仗？”
“……不怕，长官们都说袁世凯那王八蛋要当皇帝，让全国的人都跪着给他磕头。还是民国好、共和好，咱民国不兴这个。”
石铿一直鼓励的眼神看着年轻的曾四，又点点头肯定了他的说法，再问：“打完仗以后，你打算干什么？”
曾四摇了摇头，神色间很是茫然，过了半晌才说：“回、回家，看看妈、老汉的坟，供上酒肉，点几柱香磕几个头，然后……然后继续当兵。”
石铿从曾四的言语和神色间已经猜出，他的三个哥哥对他这个幼弟肯定不好，虚岁17的曾四已经是二等兵了，那当兵的时候最多不过虚岁16，实际上也就是15周岁，还是个半大娃娃呢！想想自己的那个世界，看看一脸凄然的曾四，石铿的同情心油然而生。他伸手揽住曾四并不宽厚的肩膀，温言道：“谁能当一辈子兵呢？读书、立业、娶媳妇成家，兄弟，有好多事情等着你去做啊！”
曾四伸出舌头舔了舔嘴唇，憨笑不语。什么读书、立业、娶媳妇……这些都是一个傻大头兵明知不敢想，却又忍不住时时去想的梦啊！
“啪啪。”有力的在曾四肩头拍打了两下，石铿一脸自信的说：“相信我，你一定能行！”
一个素昧平生的人对自己如此热心，曾四的心窝子热乎起来，可理智的声音却反复在脑海里响起，他带着一丝幻想和更多的沮丧，嗫嚅着小声说：“还不知道能不能活过明天呢。”
石铿默然，盯着火堆出神。他从士兵们的嘴里掏出了自己想知道的信息，如何利用这些信息在未来的战斗中发挥自己的能力？这可是老天爷给石铿中尉的机会啊！
沉默让曾四感觉到了疲劳，在闭上眼睛睡着前，他看到俘虏的眼睛中有几束火苗在跳动，也看到程二宝拿着一根麻绳站在俘虏身后，还看到换班的弟兄们抖索着身子上了河堤……
“轰隆隆！”天刚麻麻亮，剧烈的爆炸声就突然响起，地面在不住地震颤，飞溅的泥沙和被撕裂的血肉如暴雨一般簌簌而下，浇得一跃而起的任士杰睁不开眼来，只能听到在连续的爆炸声中，有人在声嘶力竭的大喊：“避炮！避炮！贴近河堤蹲下！大家蹲下！”
那是俘虏在喊！任士杰瞬间下了决定――炮击过后就解脱俘虏的束缚。
狂风骤雨般的来得急、去得快，记挂着堤上六名值班弟兄和机枪的任士杰起身，掏出手枪用脚使劲地踢弟兄们的屁股，嘴里恶狠狠地骂着：“起来！都给老子起来！上去！”他清楚地知道，此时的弟兄们不挨上两脚，不被骂着、威逼着，是断然不会离开这个敌军的炮火死角而上河堤去的。
曾四踉踉跄跄地提起枪就向上冲，却被人横腿绊了一个嘴啃泥。
“不能上！还有二次炮击！”石铿一边挣扎着试图解脱绳索，一边瞪着任士杰叫嚷：“你他娘的会不会指挥！？你这是让自己和弟兄们去白白送死！听我的，全体原地不动，来人，松开我，我上去盯着！”
士兵们松了一口气，俱都看向脸色一阵青白一阵红的任士杰。在十多双目光的注视下，堂堂的少尉队长居然在部下弟兄面前被一个俘虏骂了！一阵气血翻涌后，任士杰默不作声却坚定地登上河堤，还没等他看清楚河堤上的情况，一发呼啸而来的炮弹在不远处炸开，强大的冲击波将他震晕并推下了河堤。
机枪射手樊老四赶紧冲上前接住任士杰翻滚而下的身体，一番检查后发现长官身上没有伤口，只是陷入了昏迷之中。他本能地摇晃着任士杰软绵绵的身体，不住地呼喊：“长官、长官！”
“松开我！”石铿大吼：“让我上去看看！”
失去主心骨的士兵们面面相觑。
“想活命的就听我指挥！松开我！我是军官！”石铿一边喊，一边瞪视士兵中军衔最高的上士樊老四。樊老四被长官还未苏醒的现实和石铿的目光逼得有些心慌，只得向曾四点了点头。
马夫程二宝的绳扣打得很紧，曾四一时解不开，索性抽出刺刀挑断绳索。石铿甩开绳索冲到任士杰身边，一把拽下挂在少尉脖子上的望远镜皮盒，又劈手夺过曾四的毛瑟步枪，手脚并用地就着河堤背后的斜坡爬了上去。
粗大的刺槐树被弹片削去了一大片树皮，白生生的树身上溅着一团鲜血，一名浑身是血的弟兄斜靠着树干发出痛苦而微弱的呻吟，有着雪橇式枪架的机枪歪倒在一旁。
夺命的炮弹发出啸叫声破空而来，轰轰地落在刺槐树两侧三十来米的地方。显然，北洋军用在这个方向的火炮并不多；也很显然的是，北洋军的炮击正是以这一段河堤的标志物――刺槐树为基准。那么，在炮火向两侧延伸后，此时的刺槐树附近反而安全了。石铿猫着腰小跑到树下查看伤员，只见那弟兄的双手紧紧捂住腹部，指缝间汩汩地流出的鲜血把青色的军服浸透成黑褐色。
“来人，拿我的急救包来！”
石铿朝河堤下嘶吼了一句，又俯身在伤员耳朵一边大喊：“挺住！挺住！你一定要挺住！”一边双手按住伤员捂住腹部的手，想减缓血液的流失，却无奈地发现根本无济于事――弹片割断了伤员的腹主动脉。等爆炸声稍息、曾四拎着战术背囊来到时，那弟兄已经圆睁着双眼在石铿怀里断了呼吸。
“喂！喂！”曾四推攘着失神的石铿，惊慌的喊叫：“北军的船要来了！”
这是战争！这是你死我活的战场！
石铿猛然清醒，举起望远镜看向对岸，只见一大群北洋军正在码头集合，码头边停着六条黑篷木船。石铿向陆续爬上河堤的众士兵下令：“所有军士，出列报名！”
正在检查机枪的樊老四率先立正：“机枪班长，上士樊老四！”
“下士吴汉！”这是一个胡子拉渣，嘴唇厚实，看上去有三十来岁的矮壮汉子。
18人的机枪队（排）原本
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