另谋出路，即派李承莫潜往广西五排和新宁六峒等地"邀人接应"，以配合突围。又组织义军轮流在南门放火开炮，假意与清军接仗，迷惑清兵。1月10日、11日，清军又"多募挖煤乡夫，先后将东北西南各城角掘挖地道，直达城根"，然后"安置地雷点放，将城身轰塌约宽三丈有余，内外直通"。形势对义军十分不利，但清兵与乡勇畏死，"互相诿延，鼓号雷振，拥挤不前，虽军门总戎亲临督催，迄无应者。惟以大炮向空虚击，及暮而止。"李沅发趁此时机，于11日夜率全军从县城东北角学宫背后出城，由永州营之前，镇箪营之后，快速突出。清军猝不及防，吓得目瞪口呆，"两营无一人敢撄其锋"，只能眼巴巴地看着义军突围而去。
次日，清军进入空城，大肆抢劫，杀良冒功，"争相割首献俘献级"，昼夜"庆克复之功"，隐瞒了义军突围而去的真相，诡称已将义军歼灭。冯德馨听信英俊等谎报军情，并未勘察实情，急报道光帝，称新宁攻克，地方一律肃清，"匪首"李沅发"已被焚杀"。道光帝闻奏，一面称许冯德馨"督率有方"，"所办尚为妥速"，"著交部从优议叙"，另一方面又对李沅发"已被焚杀"一说表示怀疑，并严令冯德馨"仍自行密访，务得实据，倘含混奏称歼毙，日后仍有李沅发其人，一经发觉，朕惟该抚是问"。此后，道光帝又接连收到广西省的奏报，说明地方并未肃清，义军仍在各地频繁活动。故道光帝认定李沅发未死，在2月2日、5日、6日所颁谕旨中连续指出：
"显系李沅发逃窜"；李沅发"据称焚杀，实不足信"；"虽据湖南奏称被焚，殊不可信"。事实正是如此，李沅发仍然率领义军转战于湖南、广西、贵州三省交界处。
李沅发率义军撤离新宁县城后，先将打击的矛头对准那些地主绅士，并在江口、新寨、磨刀石一带发展势力。随后至新宁西南罗远峒，与前来接应的李承莫、雷登甲等约200人会合，即向湘、桂交暴的大绢峒一带进军。18年1月怕日，清都司张－心铭、守备熊钊、周万远闻讯带兵追至大绢峒附近。为了消灭清兵，李沅发在地势险峻的大绢峒附近之八角亭设下伏兵，同时派雷登甲等假冒乡勇，伪称带路，将清兵引入伏地。熊钊等不知是计，驱兵行至八角亭半山腰，突闻杀声震天，义军伏兵蜂拥而起，扬旗吹角，"拦腰冲出"，犹如猛虎擒羊，清军大乱溃逃，熊钊等死于非命。候补知府经历刘炳南、外委王仪干带领乡勇前来解围，也为义军击毙。等到都司张心铭带兵赶到，战斗早已结束，只见清兵伏尸遍野，熊、刘、王身首异处，吓得他心惊胆寒，"恐又有埋伏"，带兵逃走。
大绢峒一战，义军士气大振，李沅发乘胜率军进入广西境内之龙塘、葱坪、银矿山、烟竹坪等地活动。义军在这些地区向群众宣传"劫富济贫"，没收地主豪绅财产，"开仓令穷民取谷"。瑶、壮各少数民族人民纷起响应，广西猫儿山、五排等地会众也前来会合，义军队伍迅速增至3000余人，进入鼎盛时期。李沅发适时调整了义军建制，在五营的基础上复设立十行名目，一个管带十人，添造各种旗帜，并在"铁板"内挑选"先锋"。同时增设"军师"一职，由陈禹洮、李绍书充任，统筹全军行动。李沅发也不再称"总大哥"，而改称"王爷"。经过调整，义军组织日臻严密，战斗力大大增强，又连续打了几个胜仗。
2月11日，正值农历除夕，李沅发率义军突然疾攻湖南宜章清军营盘，打得清兵龟缩不出，"营垒濒危"。
2月18日，义军在广西龙胜，与清军发生遭遇战，击毙广西署义宁协副将及千总、把总三员，兵勇数十人，义军缴获大量帐篷、枪炮等物质。
3月1日，义军在湘、桂交界的湖涌山，与参将玛隆阿和候补同知招敬常带领的500余名清兵遭遇，双方激战半天，互有伤亡。李沅发乃率部佯为败退，至湖南绥宁县，设伏兵于长安堡山谷中。玛隆阿等认为义军怯退，督兵追击。义军乘清兵得意忘形之际，突然从山岭冲杀而下，清军大乱，玛隆阿被砍伤右臂倒地，旋即殒命。是役，义军大获全胜，清兵伤亡惨重。
3月9日，义军转战于广西怀远北部之古宜，邓树垄、倪长诰等率乡勇尾随而至。李沅发对邓树垄恨之入骨，早欲除之，于是设伏丛林，前后夹击，邓树垄及乡勇40余人毙命。
3月22日，义军行抵湘黔交界之靖州亚咀口。次日，分四路进攻藕团营卡。清兵恃枪精粮足，据营抵抗。李沅发见正面进攻一时难以得手，又采取诈败诱敌的战术，引诱清兵出营尾追。清兵果然中计，即分路追击。孰料李沅发突出奇兵，由小路翻山，从后抄袭，掷火燃烧营卡。清兵见营卡起火，首尾不能兼顾，顿时慌乱，或弃械逃匿，或挟抢鼠窜。是役，绥宁营守备哈心靖及提标千总黄廷英、沅州协千总胡国祥毙命。兵勇尸横遍野，不计其数。
进剿的清兵和乡勇接连遭到义军的沉重打击，望风而逃。李沅发则率领队伍转战于湘、桂、黔边境山区，时东时西，忽南忽北，行无定踪，致使清军难以揣摩起义军的去向，被义军牵着鼻子走，陷入被动挨打的境地。义军机动灵活的战术和高昂的斗志使参与镇压的清军将领不得不承认，义军"深合山中行军之法"，"狡狯异常，防闲周密"，"其党虽极劳苦，毫不离心"，而哀叹清"兵丁类多畏葸之徒，将官皆系惬怯之辈"，"虽使之守，尚不足恃，又何能令其追与围乎?"
面对义军日益发展的强大攻势，清廷深感震惊，担心义军"蔓延日甚"，在督促裕泰亲往湖南尽力进剿的同时，又一再诏令广西巡抚郑祖琛、贵州巡抚乔用迁等和裕泰密切配合，不分畛域，增兵协同堵截。并拨给军饷20万两，以资军需。另外急调向荣为湖南提督，命其兼程迅速前赴湖南军营，直接负责进剿事宜，这样，清廷集结湖南、湖北、广西、贵州四省兵力，采取分进合击和紧缩包围战术，倾全力镇压义军，斗争形势对义军日益不利。义军队伍开始被压缩在湘、桂、黔三省交界的狭小地带，陷入前堵后追、三面受困的被动状态。3月29日，义军在贵州地平与游击李英部展开激战，从中午战至傍晚，双方各有伤亡。正在相峙之际，李英派出两股清军迂回穿插，从左右两路夹攻，李沅发被迫撤出战斗，边打边退，清兵乘势追击，义军伤亡惨重。受此重创，李沅发决定避敌主力，长途突击，以摆脱敌人的包围。义军走僻路经怀远县思陇过河，沿三门大罗山一带，过融县、永福、
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