韩国之后便到了公国。
公国里，如今的夏国算不得最强，但它是最早的诸侯，因此按道理每次都是排列在公国的首位。
夏国是大宋早期最强大的诸侯，原已向西拓展到乌拉尔山脉一带。不料传至四代，国主夏绦引兵越过乌拉尔山西征，两弟趁机私分东部最富庶的鄂毕河一带国土，自立为苏、夔二国。夏公回师讨伐不利，便向朝廷请兵讨逆。
时熹宗失政，不理朝事，朝中大臣也以诸侯太强对朝廷不利为由，竟然不问，夏国便一分为三，至此再也无力向西。夏与苏、夔二国遂成仇国，时有相攻，乃启诸侯互伐之端。
之后，夔国又分裂为夔、菅二国。如今夏、苏、夔均是公国，菅国是侯国。夏国由一国分裂成四国，国力大减。因一恨向朝廷不肯出兵协助其平叛，二恨朝廷后来还接纳叛逆的苏、夔二国为诸侯，因此曾二十年不朝。待第五代夏公薨后，第六代夏公便来朝贡，但每次均只献青茅一车。朝廷遣使斥责，夏公对曰：“古礼，诸侯朝周天子，止用青茅一车。且国土被夺，待下次朝贡，恐青茅亦不得矣。”
朝廷无法，因此向来深厌此国。不过待第七代夏公即位，与朝廷关系便有所改善，遣使来朝之时贡礼虽不丰厚，但仍属中游水准。
此时的夏国已传至八代，国主名叫夏循，冻土之内的国土约四百万方里，民数约五十余万户。
夏国此次使臣正使名夏玄，乃夏国世子。他今年二十五岁，身材挺拔，浓眉长目，直鼻阔口，一身英武之气。赵弘在召见他之前就听说此人与先祖武宗样貌神似，细细打量之下，果然与宫中所藏画像上人有七、八分相似，不由好感大生。
这次朝贡，他除带来二万两黄金之外，还有珍稀宝石三颗，每粒市价当在千金，分别赠与皇帝、皇后与太皇太后。夏国朝贡一向都小气得很，这次礼单不俗，便显示了夏国与朝廷重修旧好的意思，令赵弘大为高兴。
等到正、副使臣落座，赵弘问道：“朕闻夏国近年来与俄国于乌拉尔山脉一带大开战端，此中情形如何？”
俄国于数年间连续灭掉了乌拉尔山脉以西的几个蒙古汗国，国力大增。俄国主名叫伊凡，今年才二十四岁。他七岁继任莫斯科大公，十七岁自称沙皇，号伊凡大帝。
夏玄闻言欠身道：“去年春夏，俄国出兵十万、火炮一百五十门攻打我乌拉尔山下宁远城，后见不克，又添兵四万，火炮七十余门。幸军民用心，经半年苦战，因严冬将至，俄国才不得不退兵。宁远城因此侥幸得保。”
这宁远城保卫战之惨，赵弘是知道的。战后，宁远城中夏国将士死伤七成，达三万人，百姓亦是伤亡三万，而俄国伤亡则超过六万。夏国虽是损失惨重，但俄国以三倍之兵受阻于宁远城了，无论如何，都是败了。他眼见这夏玄只是淡淡地将此事道来，言中既不夸大敌方的优势，也不吹嘘己方的胜利，反而将俄国最终的失利归结于严冬到来，心中暗起敬重之意。
“俄国如何变得此般强大了？”赵弘皱眉道。俄国打一个宁远城就动用了十四万兵，二百多门火炮，管中窥豹，可见其实力强大。
夏玄却闻言起身，拜服于地道：“此事臣国有罪。”
赵弘大感意外，忙道：“夏国何罪之有，世子又何须如此，速速请起。”说罢便向身后的主管太监高拱使了个眼色。
高拱会意，上前搀扶。
夏玄见高拱来扶，便先拜了拜，然后才顺势起身，退回座位上坐定，道：“昔日，我大宋分封诸侯之时，蒙人已分列成数个汗国。这些汗国之间非但不相联合，反而自相攻伐，因此被我诸侯各国一一击破，赶去那乌拉尔山及伏尔加河以西，本已成苟延残喘之势。但自臣国数十年前遭遇国变，便停止了西征。臣国当时乃是诸侯之首，臣国既不再西进，它国也是止步不前。我西北诸侯既停止西征，蒙人又是积弱，便由得俄国人逐渐坐大。”
“俄人本是蒙古人的附庸，后逐渐脱离了蒙人的羁绊，最后反倒灭了蒙人。当今沙皇伊凡乃当世豪杰，素有‘雷神’之称。其在近六、七年间连续攻灭蒙人残余势力，如今又窥视我东方。俄国百年来一直向我大宋与西方各国学习，已非往日森林与冻土间的蛮夷之辈，其文化、技艺颇有独到之处。就打火器制法来说，乃是学自于西洋，其火枪、火炮的威力与臣国相较，已是占有优势。”
赵弘见他言语虽然说得似乎危机四伏，但面上却始终带着从容，似并不如何着急，心中一动，便试了他一句：“世子既知俄人之事，想必已然心有良策，速与朕道来。”
“陛下圣明，良策臣实不曾有，但臣前来之时，臣父有二事相嘱。”
“卿请言之。”
“其一，臣国愿与苏、夔二国屏弃前嫌，重修兄弟之好，永止干戈，望朝廷能从中调解。其二，臣国惭愧，虽国内盛产煤、铁、铜等矿产，但冶炼与兵器技术始终不得其法，望朝廷能传授技术，并遣技师能工前往协助。”
夏玄说罢，又一次拜服于地。他今天已是第三次拜皇帝了，执礼极恭。
“夏国既愿与苏、夔二国修好，自是美事，朝廷从中周旋，当是不遗余力。至于这冶炼与兵器之事，乃内阁之职份，朕不能越疱代俎，需得另行计议。”
赵弘觉得这两件事中前一件，朝廷自是有责任代这夏国从中调和，但这苏、夔二国肯不肯，会不会表面应允，暗中趁火打劫就难说；第二件事，夏国求冶炼与兵器之术，实质是求更先进的火器制法。这涉及面就太广，又是内阁份内之事，他可不能大包大揽。思索一番之后，便让他改日再行求见。
夏玄见皇上允诺再次见他，所求之事有望，心中大喜。又自觉已占用朝贡时间太多，四拜之后便告辞出殿。
※※※
大宋的公国除夏外还有吴、越、苏、夔、晋、公皋、掸等七国。待最后一名掸国使臣觐见完毕，侯国使臣便改为二国一拨；伯国变为四国一拨；然后那子、男国使臣更改为八国一拨。这样觐见速度就快上了许多。
大宋共有大公国三，公国八，侯爵之国十八，伯爵国二十九，子国四十六，男国则是一百四十三，诸侯总数二百四十七国。
待其中一轮子国使者参见完毕，赵弘留下其中一人，然后让另外七人退下。
“景王可好？”赵弘坐于宝座之上，面色平静，但心中却是有几分凄切。
赵弘父皇子嗣不多，只有姐弟六人，从长到幼，分别为景亲王赵柘
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