风雨歇马镇

    老人的下巴上有一小把胡须，下巴上有一颗福痣，一脸的和颜悦色。

    他的头上戴着一顶黑色八瓣瓜皮帽。身上穿着一件灰色的长袍，外加一个狗皮坎肩，脚下穿一双用牛皮底和羊皮帮做成的鞋子。

    老人的身后还跟着一个仪表堂堂的男子。

    男子的年龄在三十岁左右，他的头上用黄色汗巾束着一个辫子，穿一件青布棉袍，外加一件橙色马褂。

    此人浓眉明眸，方口皓齿，宽大的额头，坚挺如刀削一般的鼻梁，微凸的下巴，嘴唇下方有一个蝴蝶状的疤痕。

    老人是谭老爷派到青州去接程家班的蒲管家。

    仪表堂堂的男子就是程向东提到的大师兄魏明远，他是程班主的大徒弟——是程家班的顶梁柱。

    “蒲管家，您坐——”

    程向东朝旁边挪了挪。

    蒲管家挨着程向东坐在木箱上。

    魏明远则坐在程班主旁边的船板上。

    蒲管家举起烟枪，抽了两口烟，伸头朝前方看了一眼：“程班主，再有三袋旱烟的工夫就到歇马镇了，我们老爷已经备好酒宴为程家班接风洗尘，老爷和大太太亲自安排一个上好的、清静的院子给你们住，到谭家大院以后。”

    “你们先归置归置东西，酉时开席，吃过晚饭以后，你们好好睡一觉，明天早上再谈唱戏的事情不迟。”

    蒲管家的嘴上含着一根六十公分左右长的烟枪，烟枪上挂着一个褪了色的、灰色的荷包，荷包的封口处还沾着几根烟丝。

    蒲管家说话的时候，不时扭头、侧目看一眼程向东。

    蒲管家是奉谭老爷谭国凯之命专程到青州去请程家班的。

    明天——即十一月十八日是大太太的五十寿诞，谭老爷要为大太太庆祝寿诞，除了宴请宾客三天之外，还要请程家班到谭家大院来唱三天戏。

    大太太祖籍安徽凤阳，从小就喜欢听黄梅采茶调，老爷投其所好，让蒲管家亲自到青州去请程家班。

    三天寿诞结束几天后，程家班还要到盛府唱三天戏，盛老爷老来得子，盛夫人生了三个千金之后，肚子沉寂了十二年，终于在去年秋天怀上了一个孩子，找郎中搭脉，竟然还是一个男孩子。

    今天九月，盛夫人果然诞下了一个男婴，再过几天就是小家伙的一百天，盛家决定好好庆贺一下，正巧赶上谭家到青州去请程家班，所以，盛家也打算请程家班到盛家唱三天戏。

    谭老爷派蒲管家到青州去请程家班，原先就考虑到了盛家。

    谭家和盛家是亲家，谭家的大少爷谭为仁和二少爷谭为义在同一年出生，盛家大小姐在次年出生。

    在盛大小姐出生的那一天，谭盛两家说好定下娃娃亲，待三个孩子长大以后，盛家的大小姐喜欢谁就选择谁做自己的夫婿。

    盛大小姐的名字叫盛尧箐。

    程五湖走南闯北多少年，这种二选一的娃娃亲还是第一次听说——一般人家在定娃娃亲的时候都是一对一。

    所以，这里面一定有什么故事：“蒲管家，如果谭家两个少爷都喜欢盛家大小姐，那——岂不是要天下大乱。”

    魏明远好奇心也很重：“谭家的故事就像戏里面演的一样。”——魏明远说话的声音很低，还有点沙哑——这大概是他很少说话的原因吧。

    “程班主说的正是，我们家大少爷为仁和二少爷为义确实都喜欢尧箐姑娘，这——这就要看尧箐小姐喜欢谁了。”

    “那尧箐小姐一定非常漂亮啰。”程班主道。

    “可不是吗！说尧箐小姐倾国倾城，貌若天仙，那是有点过了，唱戏人和说书的人常用‘沉鱼落雁，闭月羞花’和“万里挑一”夸女孩子的容貌，我看说的就是尧箐小姐。”

    “她不但人长的漂亮，琴诗书画，也样样精通，盛老爷把所有心血都用在了尧箐小姐的身上，夫妻俩把尧箐小姐当儿子养。”

    “在咱们歇马镇，尧箐小姐是公认的大美人，那些有头有脸、有权有势的豪门大户，只要是有男孩子的——年龄也相当的，都请媒婆到盛家去提过亲。即使是在知道盛家和谭家早有婚约的情况下，他们仍然不甘心。”

    “那——那尧箐小姐喜欢谁呢？”程班主道。

    “怎么说呢？比较而言，尧箐姑娘喜欢我们家大少爷为仁多一些。”

    “那兄弟俩就不会产生矛盾吗？”

    “谁说不是。谁也整不明白，我们家大少爷为仁其貌不扬，不及二少爷为义模样周正、仪表堂堂，英俊潇洒，可盛家大小姐偏偏喜欢和为仁少爷在一起玩耍。为这件事情，三太太林氏和儿子为义少爷一直耿耿于怀。”

    “已经到了下聘礼、定良辰的时候了吗？”

    “那倒没有，尧箐小姐还没有到及笄之年，为仁和为义少爷还没到弱冠之年，盛姑娘只是喜欢和我们家大少爷为仁在一起玩耍，结果如何，两家人都没有捅破那层窗户纸。”

    “婚姻之事，谁知道呢？盛老爷和盛夫人对尧箐小姐百般宠爱，尧箐小姐不点头、不发话，夫妻俩是不会强按牛头喝水的。谭家人也知道这一点，所以，谭家也不会随口提及此事。”

    “谭家和盛家果然是大手笔，过生日、一百天，连办三天宴席，连唱三天戏，我们程家班还是第一次遇到。”程班主想让蒲管家谈谈谭家。

    “在谭家，只有大太太才有这样的待遇，我们老爷办六十寿诞的时候，都没有请戏班子唱戏——你们有所不知，我们大太太的身份贵重，非常特殊。”

    “大太太的身份非常贵重、特殊——蒲管家，您跟我们说说，大太太的身份怎么个贵重、特殊法呢？”

    蒲管家沉默了片刻：“你们是外乡人，和你们说说也无妨。”

    程班主、魏明远和程向东望着蒲管家，在等待下文。自始至终，程向东一句话都没有说，他对谭家的故事似乎不怎么感兴趣。

    蒲管家打开荷包，将烟锅伸进荷包里面，装了一锅烟丝，用右手的大拇指按了按，用火柴点着了，“吧嗒吧嗒”地吸了三口，然后道：“大太太——原是——前朝公主——就是昌平公主，洪武皇帝最喜欢的女儿——建文皇帝的姑姑——当今皇上的妹妹。”

    “前朝公主？昌平公主？当今皇帝的妹妹？谭家的身份

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