“闪开,闪开”,人群被粗暴地分开,露出两名身着皂衣的衙役。油汪汪的脸油汪汪的衣服,油汪汪的手抓着油汪汪的包子,油汪汪的嘴角还在流着油,收税的衙役侯七和马八,侯瘦马肥,人称“东街二鬼”。
临进年关,集市上热闹非常,各行各业的生意分外红火,衙役们当然要趁着这个机会发点财,平日里一两文的集市税涨到了五文、十文。一天下来,光东街这片集市,侯、马二人少说也能落个千八百个文。有钱能使鬼推磨,两人卯时始就在街上打转,忙到巳时,觉得肚饿,从包子铺抓了几个包子,在厌恶、畏惧的眼光中,得意洋洋地又巡视起来。
侯七一眼就瞄上江黄氏腰间的钱袋,鼓胀胀的,用手肘轻轻捅了一下马八。马八眼一亮,将手中的包子塞进大嘴,顾不上油烫,两口咽下,含糊不清地喝问道:“那妇人,可交了集市税?”
民怕官,何况是这等恶鬼般的污吏,江黄氏下意识地退了半步,带着几分怯意摇头道:“还不曾,敢问官爷,要交多少?”
马八张开油乎乎的大手一晃,道:“五十文。”
“什么,怎么会要这么多?”江黄氏惊呼出声,江黄氏来过这里的集市,往日不过交两文钱,就算快过年了也不用这么多吧。
“大胆妇人,居然敢抗税,收了摊子,到衙门去。”侯七尖声厉喝道,上前一脚就将箩筐踢翻,箩筐上摆放的物件滚了一地。
江安勇气得紧握双拳,要冲上去拼命,江黄氏拼命地搂住儿子,流着泪恳求道:“官爷,有话好商量,五十文就五十文,您别动手啊。”
周围的人群敢怒不敢言,用憎恨地眼光瞪着两人,却没人敢出声相帮。一个笔筒滚出老远,在一名长衫儒者脚边停住,那人弯腰捡起笔筒,拿在手中端详着,点头赞道:“倒也雅致。”
江安义听到嘈乱,忙抱起妍儿跑了回来。分开人群,见江黄氏抱着江安勇哽咽哭泣,一个胖衙役夹着腰腆着肚子耀武扬威,还有个瘦子蹲在地上将散落在地的物件扔进筐中。
娘抱着弟弟靠在树干上流泪,瑟瑟得如同干枯的树叶,江安义怒火中烧,从喉中发出声低沉的咆哮,抬腿踢向脚边的侯七。侯七被蹬出一溜滚,撞到围观人才止住,当然免不了收获几下黑腿。
放下妍儿,江安义直奔马八,马八见少年人有如疯虎,吓得呆住了,手点指着江安义,“你……你……”,惊地发不出音来。
一把薅住马八的衣服,江安义想也不想地一头撞去,“叭”的一下正中鼻梁。马八双手捂着鼻子发出一声惨嚎,鲜血从指缝间“滴答”出来。江安勇乐得直蹦,要不是江黄氏紧紧拉着,就要冲上去踢上两脚。
“打得好”、“这帮狗东西早就欠收拾了”,人群中一通叫好声。
江安义松开马八,自己反愣住了,这几下出手干净利落,分明是在梦中见妖魔争斗时常使的招式,怎么不自觉中使出来了,不过感觉很爽。
侯七“唉哟唉哟”了半天,扶着柳蛇腰勉强站起,痛得直呲牙,抽出腰刀隔远呼喝道:“好小子,竟敢殴打官差,造反了,到衙门打官司去。”
江安义生出几分害怕来,冲着四周做了个罗圈揖,道:“诸位父老乡亲,今日之事你们亲眼目瞩,分明是他们仗势欺人,请各位乡亲帮忙到衙门做个见证。”
人群一阵汹涌,马八仰着头,捏着鼻孔,含糊不清地威胁道:“谁敢做证,就是同谋,与这小子同罪。”侯七挥舞着明晃晃的腰刀,在一旁发出阴森森的冷笑。百姓怕官,纷纷避开江安义期待的目光,没人敢上前。
侯七和马八见众人默然,越发得意猖狂,挥舞着刀要上前拿人。江黄氏急得直掉眼泪,妍儿吓得“哇哇”大哭,江安义再次觉得邪火上撞,真要上前夺刀杀了这两个王八蛋。
“且慢”,长衫儒者从人群中走出,将手中的笔筒放回竹筐,冲着江安义道:”老夫正好看到事情的经过,确是这两个狗东西伏势欺人,老夫愿为你做证。”
有如久旱逢雨,江安义感激地连连作揖。人群“嗡”的一声兴奋起来,指点着儒者,交头结耳地议论起来。
身为衙役,得有眼力见,什么人可欺,什么人不能碰,什么人得捧着,这是学问。侯七见来人面如满月,三缕墨髯透着精神,身着裯布衣衫,不怒自威的样子,应该是有身份的人。
侯七不敢放肆,叉手行礼道:“这位老爷,这妇人抗税在先,这小子更是公然殴打官差,目无法纪,您都看到了,我们是依律办事,请老爷您不要多事。”
“多事?不平之事老夫就要管。老夫倒要问问陈县令,他是怎么管教手下的,尔等撮尔小吏,不思尽忠职守,反而鱼肉乡民,实是可恶至极。”
来人口气不小,侯七和马八对视一眼,不记得县里有这样一位,马八试探地问道:“敢问您是?”
“老夫余知节。”
人群立时炸开了锅,“余知节,京城做户部侍郎的余大人吗?”
“不可能,余大人一直在外任官,有十多年没回过家了。”
“你消息不灵通,表舅的侄子在余府帮工,他说余大人几个月前就回家探亲了,只不过余大人为人低调,没有声张罢了。”
“我就说此人气度不凡,令人望而生敬,原来是余大人回家了。”
“拜见余大人”、“余大人一向可好”、“余大人好”,人群中响起一片问好声。
余知节的名字江安义听过,准确地说余知节这个名字在新齐县家喻户晓。余知节,德州新齐县人,二十七岁高中进士,宦海浮沉二十载,历任主薄、县令、太守,现任户部侍郎,且为官清廉正派,官声甚佳,在新齐县被视为读书人的榜样。
侯七和马八苦了脸,这回踢到铁板了,趴到地上捣起了蒜,连声求饶。余知节厌恶地扫了他们一眼,喝道:“自己滚到陈县令处讨打,若让我夫知道尔等敢再为非作歹,小心你们的狗头。”
侯七马八狼狈地爬起身溜走了,临走前侯七恶狠狠地撇了江安义一眼,眼光中充满了怨毒。那眼光让江安义想起毒蛇,心中一凛,此刻顾不上其他,江安义冲着儒者深深一躬,道:“多谢余大人仗义直言。”
余知节摆摆手,示意江安义无须多礼,蹲下身子,饶有兴趣地把玩起箩筐中的竹器来。众人也不散
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