1992年，邓老南巡武昌、深圳、珠海，并在广东南边的边陲渔村画了一个圈，建立了中国的最早经济特区，成为中国市场经济的“试验田”。并道：“不管黑猫白猫，抓住老鼠就是好猫。”“双猫”策略影响深远，中国就此奋力追赶“亚洲四小龙”。此后，中国沿海城市的发展进入快车道，短短几年内就激活了中国市场，刺激中国经济裂变式发展。然而，此时的内地依然还在沉浸在计划经济年代观望徘徊，两眼一抹黑，不知如何下手。
时代造就英雄，古往今来如此。南方经济的快速发展，能源的需求量逐年增长，甚至有一段时间到了近乎疯狂的地步。南方省份的领导亲自带队，以高额的价格要求产煤省开足马力产煤，煤炭价格就此一路飙升，堪比黄金，俗称“黑金”。
煤炭市场被彻底激活，但体制束缚致使煤炭市场严重混乱。当时，煤矿基本上没有私人企业，都是国有企业和集体企业。国有企业五花八门，有军队、电力、银行等等，甚至还有医疗教育机构，都有下设煤矿企业，尾大不掉，资不抵债，已经成为横亘在煤企发展中间的无形之墙。
市场经济理论确立后，鼓励民间资本进入市场，如同打开泄洪闸，一下子有大批民间资本乘虚而入，瓜分这块巨大的蛋糕。而持有民间资本的这部分人，就是先富起来的那一部分人。
这部分人中，有一部分是下海后持大笔原始资本转入煤炭市场，也有一部分胆大的人是从银行贷款，甚至高利贷举债承包煤矿，还有一部分人就是靠着倒卖国有资产，空手套来的。前面提到的北河镇郭凯盛，属于下海那一类型，而石湾乡的“四大金刚”，属于空手套来的。
煤炭市场持续走俏，价格逐年攀升，从最开始的几十元一路飙到几百元，个个看着眼红，人人瞅着手痒，谁都想从中插一脚，跨入先富起来的那一部分人。“煤老板”就此诞生。
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