这些年来不知道帮助过多少人家。整个南阳上下，有哪个当地大户会不买他的面子!”
“刘伯升！”他的话音未落，先前跟书生起过冲突的酒客，已经惊呼出声，“他，他又怎么招惹了岑彭？！”
“是啊，岑彭为何不盯别人，专门盯着他？就算小孟尝再有本事，也不该被岑彭像绿林军的同党一样提防！”刘秀迅速看了一眼酒客，又仔细看了一眼书生，大声替自家哥哥抱打不平。
“此事，说来还真的话长。”操荆州口音的旅人，却故意卖关子，舔了下嘴唇，悠悠地回应，“并且极为有趣，必须佐以最好的酒，拿最大的碗，才能说得尽兴!”
“王八羔子，怎么这么会提条件！”
“你想喝酒，就直说!”
“刚才那位兄台不是给你买过酒么，难道都喝到狗肚子里头了？！”
“可不是么……”
周围的旅人，听得心痒难搔，撇着嘴，低声笑骂。
酒客却猛地拍了下桌案，抢在书生和刘秀二人表态之前，高声吩咐，“老胡，给他上酒，喝多少都算我的！”
“给其他人都倒上，算我的！”刘秀装作被勾得豪气大发，也拍打着桌案大声宣布。
“还有下酒菜么，捡好的上，算我的！”书生不甘落后，大笑着补充，举手投足之间，狂态毕现。
“好咧！”胡掌柜的心里，顿时忘记了恐惧，立刻吩咐手下弟兄上酒，上菜，忙了个不亦乐乎。
恩公拍桌子有声音，在灯下有影子，说话时眼睛还会动，怎么可能是鬼魂？先前的传言肯定是错的，他没死，他和他娘子都没有死!老天爷，您终于开了一次眼，只收走了姓王的祸害，却把好人留了下来。
须臾，酒菜重新上齐。那操着荆州口音的旅人先狂饮了几大口，然后抹了下嘴巴，高声讲述道：“要问这舂陵小孟尝刘伯升，为何成了岑彭的眼中钉，此事还得从七年前，岑彭花言巧语，将马子张骗下山接受招安时说起。当时棘阳城中，有郡兵五千，乡勇上万，而那马子张身边，却只有他的妹妹，勾魂貔貅马三娘和三十多个山中头领。才进了棘阳城，身后的铁门立刻合拢，那岑彭一声令下，伏兵四起，乱箭齐发……”
“啊，这，这岑彭，可真够歹毒！”即便先前对此事有所耳闻，一部分旅人依旧手拍桌案，义愤填膺。
另外一部分旅人，则不满地催促，“知道，知道，我们都知道。马子张就是因为此事，跟岑彭结下了不共戴天之仇么？可这又关刘伯升什么事情？”
“那你们可知道，当夜，刘伯升恰好就路过棘阳？”操荆州口音的旅人扭过头，满脸不屑地反问。
“啊？”催促者被问得微微一愣，旋即大叫道，“明白了，是刘伯升，是刘伯升救下了马子张！”
“怎么可能？当时城里有上万官兵，刘伯升如果敢明着出手，岑彭肯定会打上他家门口，将他家男女老少斩尽杀绝！”先前的义愤填膺者，却无法接受刘伯升曾经救过马子张这个解释，纷纷摇头质疑。
“刘伯升出手，岂能被岑彭拿到把柄？！”操荆州口音的旅人，再度朝相反方向转头，带着几分骄傲大声解释，“可事实就是，马子张和他妹妹马三娘都逃出了棘阳，让岑彭白忙活了一天一夜。而最近二年，马子张几度率军与岑彭交战，都故意绕开了小孟尝家所在的舂陵。并且先前还有消息从长安传回来，刘伯升的弟弟刘秀身边，始终跟着一个名叫三娘的女子，武艺高强，性如烈火！”
“哇！”众人恍然大悟，纷纷张着大嘴点头。对眼前的美酒和好菜，视而不见。
书生心思最为机敏，亲手给荆州旅人倒了一盏酒，笑着继续询问：“你是说，刘伯升出手救了马子张和马三娘，然后马三娘跟着刘伯升的弟弟去了长安，贴身保护刘秀！”
“我没说过，这都是江湖传言，未必做得了真！”荆州旅人立刻摇了摇头，将责任推了个一干二净，“但是，岑彭之所以盯上了刘伯升，恐怕与此事有极大的干系。至少，他没拿到任何凭据，却把刘伯升当成了仇人。”
“那他为何不将刘伯升直接拿下？”书生听得好生不解，继续低声咨询，“你不是说，甄家军在南阳郡为所欲为么？他怀疑刘伯升私通马武，直接杀上门就是，还要什么证据？”
““他倒是想啊，可架不住刘伯升的弟弟刘秀在太学读书时，交下了几个非常仗义的朋友。其中一人姓邓名禹，如今做了大司马严尤帐下的参军，上次衣锦还乡，放着地方官员的接风宴席不去，先去了刘家。而另外一人姓苏，名著，官虽然不大，却做了太师牺仲景尚的女婿，与刘伯升多有书信往来，称其为大兄！”（注1：太师牺仲，王某独创的官名，算是太师的下属。史载，太师牺仲景尚在率部攻打赤眉军，兵败身死。）
“怪不得！”众人闻听，再度连连点头。对小孟尝刘伯升的本事，也愈发地佩服。
“有大司马帐下的参军和太师牺仲的女婿撑腰，岑彭没有真凭实据，的确不能随便冤枉他。”书生也觉得荆州旅人的解释非常有道理，然而，他的关注点，却与其他人有着明显的不同，“那刘秀呢，刘秀自己怎么没给他大哥撑腰，按你所说，此人也是太学生，七年前就去了长安，如今怎么着也该混出点名堂来了！”
“对啊，刘秀自己呢，怎么眼睁睁地看着他哥哥被岑彭欺负？”其他两人的好奇心再度被勾起，纷纷皱着眉头打听。
荆州旅人被问得哑口无言，不知道该怎么解释同为天子门生，刘秀却对自家大哥不闻不问的事实。更不清楚，刘秀究竟去了哪里，怎么七年前离开之后，就再也没有返回故乡？
大哥，大哥！众人的话语落在刘秀的耳朵里，每一句，都锐利如刀，将他刺得心头不断滴血。本能地向前走了半步，他想跟荆州人再多询问一些哥哥的情况，左掌处，却忽然传来了一股温柔力量。
不强，却温暖而又坚定。原来是马三娘担忧他心里难过，将与他扣在一起的手指缓缓收紧。
刘秀立刻笑了笑，轻轻扭头，目光所及处，恰是对方明亮的双眸。
“他们在，比你在强！”马三娘的嘴唇微动，声音细不可闻。“而大哥，也不是任人揉捏之辈！”
“对啊！”眼中红色迅速褪去，刘秀的神智迅速恢复清醒。
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