滚滚乌云于天空聚集，时间来到七月末尾，大宋南北各地局势日渐平稳，岭南的暴雨却接连下了好几个日头。
涛涛湘水之上，一艘满载货物的漕船正急速向码头赶去，试图避过即将到来的暴风雨。
漕船两侧，数百个纤夫赤着臂膀，呐喊着整齐的号子，每次声音落下，漕船前进的速度都会再快上几分。
“官人，照这样下去，暴雨来前怕是还到不了潭州。”
漕船甲板之上，年纪约二十上下的青年人向远处张望了一眼，开口言语。
在他身侧，正有一姿容不凡的少年持卷而读，风中荡起的细碎雨滴偶尔掠过面颊，却丝毫没有让他动容。
“七郎，传个信让正则下去招些人手帮忙，他本地人好商量些。”
“唯！”毛英犹豫了下方才点头应下，急匆匆跑去了。
“苏师早早就让我选礼记为大经，如今看来果然有先见之明......”
少年人无奈看了眼神色慌张的手下，笑着放下了手中书卷，熟悉的标点符号依稀浮现。
向前观望，暴雨将至，整个潭州城外都忙碌作一团，吕方和毛英正在招揽人手帮助停船。
此次北上潭州，来到这湘岭要剧，吕璟自然是要全心全意参加马上开始的州试，不过恰逢四海商会和一些郴州本地商人要派人来潭州拓展商路，所以才有了毛英的同行。
大宋朝的科举分为三级，吕璟前身虽然早早通过乡试拿到秀才身份，但想要参加如今在东京举行的省试，依旧要先通过州试才有可能。
不同于后世全国统一的高考，宋朝的科举每年考试名额都有固定数目，由政事堂根据各路不同情况予以分配，称之为解额。
想要参加科举的士子必须先取得解额，才算是拿到了通往最终考试的入场券。
荆湖不比江浙等地，虽然有岳麓书院的存在，这里的文教依旧难以称得上兴盛，每年的解额自然也不多。
根据今年新公布的旨意，整个荆湖南路一共才只有两百解额，要平均分配给三千余考生，对吕璟来说依旧不是个简单任务。
……
四周的风声越来越大，在重金允诺下，毛英终于雇佣到了一批精壮汉子，帮着船队在暴雨来临前于码头停靠。
到了这里，吕璟和朱勔等应举士子也就陆续开始和船队分别，等待三日后州试的开始。
“大郎，你说这恁的老天爷，下了几日都不停歇，怕是要考不成了。”
潭州城头，朱勔恨恨的打开油纸伞，才刚迈步，就被巨大的雨势又逼了回来。
“朱大哥放心，总不会断了你的前途。”吕璟闻言不禁一笑，这家伙怕是巴不得不考试才好。
回身观望，此次东江湖书院达到年龄，又选择在潭州参加州试的人并不多，除了吕璟等人外，就以江浙士子为众，为首者正是钱家少子，在书院中有钱袋子称呼的钱克年。
后者似乎也注意到了吕璟的视线，轻蔑的撇嘴一笑，伸手朝雨幕中轻指，一辆装饰奢华的车架已经冒雨而来。
“咱们走，此去青云上九天！”钱克年神态嚣张的上了车架，一众江浙士子也随行而去，似乎一刻也不想和吕璟等人多呆。
“我们也走吧，抓紧时间休息准备。”面对钱克年的挑衅，吕璟神态自若，朝吕方点了点头，后者很快雇来了车架。
雨势连绵，一路上朱勔和支华二人叨念不断，对钱克年可谓是怨念深重，吕璟却始终沉默。
相比较和一个钱家后辈计较，更让他在意的是此次州试的消息。
此前朝廷已经下了明令，在左相章惇的奏请下，哲宗恢复了王安石执政时期推出的三经新义，再次废除诗赋、帖经、墨义，转而专以经义、论、策取士。
这一方面是新党为了确立地位的举动，另一方面也给各地士子带来了挑战。
以潭州为例，此次州试主考官正是和吕璟有过几面之缘的曾肇，曾氏书香传家，他的水平自然不必多说。
可是曾肇严格算起来并非新党众人，理念也会有所差异，每个士子答卷时的选择就成为问题。
是投朝廷所好？还是投曾肇所好？抑或者坚持自我？
“终于到了，某家可要好好歇上一歇。”吕璟的思索被朱勔话音打断，抬头观望，原来已经来到了预定的住处。
这是一间不算大的两进小院子，正好够吕璟等人居住，周围也很是清净。
一行人冒着雨势收拾好行装，朱勔主动请缨，和吕方一同外出给众人寻谋吃食，吕璟和支华二人则开始继续温读书目。
虽然此次参加科举主要是苏轼的督促，不过既然选择参加，吕璟自然不想让那位老人失望。
按照今年新颁行的科举制度，每个考生要在《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《礼记》中选治一经，作为自己的主要学习方向，同时再选择《论语》、《孟子》兼修。
从书箱中取出一卷苏轼关于礼记的手札，吕璟开始静心凝神，细心研读。
礼记内容庞杂，除记述先秦礼制外，更是涉及哲学、教学、政治等诸多方面，吕璟沉浸其中，结合苏轼的注释研读，很快就过去了两个时辰光景。
外面的雨势已经渐消，可是外出寻觅吃食的朱勔和吕方却是迟迟未归。
放下手札，吕璟正要起身去查探情况，忽然看到支华神色慌张的跑了进来，身上已经被大片泥水沾染。
“大郎，不好了！朱大哥他们被人绑走了！”
心中一惊，吕璟迅速起身，一边示意支华带自己前去，一边详细询问情况。
距离州试只有三天，万一有什么变故，几人恐怕都要受影响。
支华出身偏远，骤然逢事有些慌张，费了一番功夫方才将事情说明，吕璟听闻，也不由感到头疼。
本来以为是有人刻意生事，没想到问题却出在自己人身上，若不是支华起心外出查探，还不知要到何时才能知晓。
“听人家说是朱大哥被钱家小子激怒，这才先主动出手，后来吕大哥也不得不出手，却还是被他们绑走了。”
“青年将军？”听完支华讲述，吕璟也不由面色沉重，嘱咐了他几句，自行赶往事故发生地。
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