金秋十月，杨家湾的田间地头铺上了黄灿灿的地毯。一阵风刮过，梧桐叶满地飘落，金黄色的桐子如风铃般摇曳；就算是披着绿色外衣的青松，也有黄色的松针连同松子滚落；成熟的稻穗谦虚地低着头，傲慢的玉米棒子炸开了花，还有那一片片割在地里的烟叶，也被火辣辣的太阳灼出了金黄的颜色……
谢国强埋着头扬起谷靶子，一句多余的话都没有。淑芳和淑芬都在田里挥舞着镰刀。愁眉苦脸的谢国强夫妇让淑芬的山歌憋进了肚子里，凝重的气氛在沉闷的空气中蔓延。
淑菲吃力地在水田里挪动，给姐夫和娘递着姐姐割放到谷桩上的靶子，偶尔还要提醒姐夫稻穗上还有饱满的谷子没有打干净。
谁都看得出来，心事重重的国强和淑芳的矛盾越来越激烈，并且开始表现在脸上。
国强的赌瘾就像这井水田里的稀泥巴，让他深陷其中，不能自拔。老谢石匠已经不止一次地和他翻脸，甚至挥舞着扁扬言要把他打死。
国强娘舍不得，还偷偷地给他这个憨儿子拿钱。不过老太太也是一把鼻涕一把泪，苦口婆心地奉劝他不要再去赌了。
可是这个愚昧的老太太，却又支持国强带着海棠去“拜宝爷”。为此，国强和淑芳大闹了好多次，淑芳一气之下，带着小海棠回到了娘家。
杨泽贵夫妇不置可否，只能一边劝着淑芳，一边期待着国强能浪子回头。谢国强留给他们的印象绝对无可挑剔，不管是对人还是干活儿，都是尽心尽力。可是在小海棠拜杨桂勇做干爹这个事情上，这家人的意见是一致的——那杨桂勇是个什么东西，人尽皆知！
国强终于还是来了。
垂头丧气的国强绷着脸，连续熬夜已经把这个小伙子摧残得疲惫不堪，以外的热情消失殆尽，连爹娘也没有叫一声，从兜里掏出一把零钱还给淑芬——这还是上次淑芬在岔河丢给他的。他早饭也没吃，背着打谷子的拌桶和遮阳就往井水田跑。淑芳抱着孩子，看到这个国强这副要死不活的样子，又大哭了起来。
淑芬安慰了姐姐半天，又去安慰偷着抹泪的娘。刚刚做好的早餐谁都吃不下去，挑着箩筐往这田里来了。
单腿的杨泽贵在家带着小外孙女。这个乖巧的小姑娘，除了鼻梁上的痕迹，到处都白白净净。杨泽贵把她放在靠墙的竹摇篮里，小姑娘也不哭闹，自己拿着一块儿竹节玩耍。
谢国强挑回一担带着水汽的谷子，倒在石坝里。杨泽贵正在竹林里整理竹耙。国强看到墙角的女儿，心里一阵阵酸楚。
他已经十来天没见着孩子了。杨桂勇在谢家坝的垭口有个赌窝，不知不觉，国强也成了那里的常客。媳妇儿孩子不在身边，他更是每天往垭口跑。昨天，他爹和大哥跟踪到那里，把赌窝掀了个底朝天，杨桂勇二话没说，丢出了八百块钱的欠条，让老石匠还钱，谢经峰差点没昏死过去！
老谢实在没脸往杨家湾跑，把谢国强劈头盖脸一顿臭骂，拿着斧头强逼着国强去把老婆孩子接回来。
国强恨不得抢过斧头来把自己手剁了。直到他看到杨桂勇丢出来的字据，他才晓得自己借了多少高利贷，又滚出了多少利息。连本带息两千多块钱呀，他谢国强就算是一年三百六十五天，天天打石头，那也得两三年才能还清！何况这利滚利，几年之后，又得翻出多少翻——当然，这个账是大哥算出来的！
耳背的老爷爷在屋里听着收音机里的评书，声音全开了，其他人听了震耳欲聋。这个四世同堂的老老石匠，还不晓得他的憨孙子，在这短短的两个月就败坏了老谢家清廉的家风！
“家门不幸！”谢经峰再次气得吐血。
国强跪在地上，狠狠地扇着自己的耳光，任凭老太太拉也拉不住。他恨自己，恨自己愚昧地相信什么算命人；恨自己贪婪地以为赌博能致富；恨自己不听劝告越陷越深！一切都完了，都晚了！那白纸黑字的条子，上边还有自己的手印，要还钱，真是要倾家荡产！
还有淑芳和海棠。他想起自己十多天前的那一巴掌，恶狠狠地打在淑芳的脸上，他全然不顾泪流满面的妻子，还有哇哇大哭的孩子，居然跑去那个见不得天日的赌窝，赌得昏天暗地。
国强把谷子摊开，走到摇篮边，看着熟睡的小海棠，伸手驱赶掉一只通体发绿的苍蝇。又在自己衣衫上擦了擦满是污渍的手，然后俯身下去，抱起他亲爱的女儿。国强的眼泪打湿了孩子的衣裳，可能太用力，惊醒的海棠突然哭了起来……
杨泽贵听见海棠的哭声，杵着拐杖几乎小跑了过来，看到是国强，他才又放心地干活去了！
国强轻轻地抚摸着海棠的头发，唱起了走调的《摇篮曲》，孩子才算止住了哭声，又轻轻闭上了眼睛。他含着泪亲吻了女儿的额头，然后转过身去。
国强顺手操起老丈人锋利的篾刀，藏在了挑谷子的箩筐下，朝井水田走去……
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一直盼望着开学的富顺回到学校，却怎么也开心不起来。李湘瑜找到的那个杨桂英，并不是他青梅竹马的桂英姐，只是一个同名的人罢了！
王广文十分开心地回到了学校。淑芬推荐的何医生，几乎快治好他娘的病了；自从何医生去他家上门就诊，他几乎每当石桥逢集就会到石桥抓药，和在街上买扫帚的淑芬已经相当熟识了；并且他还和淑芬约定，他到江云以后也要保持书信往来。
广文觉得，淑芬不仅人长得漂亮，而且思维也不同于一般的农村女娃娃，她看了很多书，还坚持读报纸。尽管石桥是个很小的地方，但那个小地方却孕育出了好多了不起的人，就像富顺这样自学成才、无师自通的天才，就像何攀那样医术高明、医德高尚的医生。广文相信，杨淑芬一定也会是个了不起的人物。
杨淑芬总是绘声绘色地描述农村的未来——现在封闭的石桥，用不了多久就会四通八达；将来的杨家湾，也会是桃李满天下的花果山！广文向往着，突然有一种想要辍学回家当农民的冲动。
富顺和湘瑜一起在汽车站接到广文，拿着广文从石桥给他带来的晒干的竹笋片、淑芬娘做的榨菜，还有一封淑芬写的书信。
“富顺，你猜这是啥？”广文右手攥着一个铁皮文具盒，故作神秘地摆弄了一下！
“生锈的文具盒，还能是个啥？”刚刚从富顺手里夺过
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