“何伯，我可没听说谁家孩子，从小就喝酒的！”
磨磨蹭蹭说着话，刘恒眼珠提溜转，偷偷挪着脚往外溜。
“杯里三钱酒，不是说我打小身子弱，何伯你特意去寻的土方子，自配的药酒么？可这几年连感冒都少有了，就，就不必再喝了吧？记得小时候每三天就得喝一次，长大了些也得七天一次，何伯你又不是不知道，这酒下去，像是一股火辣直通肚里，接着浑身像被火烤，得难受大半天……”
“……”何伯不为所动，移步堵住了刘恒逃跑的路，“必须喝。”
才吃完今天晚饭的那碗菜粥，就见到何伯手里的鎏金铜杯，单闻着那沉郁酒香，刘恒也是醉了。
一老一小瞪眼对峙片刻，知道在这一点上绝对拗不过何伯，刘恒一把扯过酒杯，垮着脸一饮而尽。
不等酒的醇香在味蕾绽放，已经如一线热火过喉入肚，转眼又直涌上头，使得刘恒在即将入冬的寒冷中，也不得不煽动单薄青衫散发浑身热气，通红小脸认命地叹了口气。
“何伯啊，咱家每天以稀饭度日，喝酒太奢侈了吧？不如把酒去了，每天加两片肉不是更好？”琢磨着，刘恒两眼发亮，越想越对。
从小被何伯带大，他什么心思，何伯一听就明白，笑眯眯地收拢碗筷，“顶多再熬两年，到十四岁着冠，就能参加宗室大考了。以少爷的文才，家里世袭顾北侯的爵位就是手到擒来的事，等少爷袭了爵位，月钱大涨，别说喝酒吃肉，每天山珍海味都行！”
“还有两年啊……”刘恒掰着指头一算日子，继续唉声叹气。
何伯自酿的酒不是不好喝，每天菜粥也味道极好，但再是美味佳肴，顿顿都这么吃，谁都会觉得腻歪。
“对了，学堂伍先生说过几天让你去一趟，该教的我都快学完了，等《通易注疏》最后四卷学完，就算结业。”
刘恒又琢磨道，“先生想推荐我去州城立乾城，找伍先生的老师继续求学，我想到了立乾城，就报考宗室大考，也不必再苦熬两年，多好。”
背对着刘恒的何伯闻言眉头微皱，没有考不考得过的担心，但似乎有别的担忧，却又不愿对刘恒说明，只是笑着拒绝道：“十多年都熬过来了，多两年也无妨，少爷还是稳妥些好。”
“区区宗室大考，千多个纨绔子弟都有百多人能过，更不可能难住我！”刘恒还想争一争，突然听到家宅大门被人猛踹开了的巨响。
“这都什么破地方！这乾州留安县刘家，是人住的地儿吗？还有人没人呢？”
有人扯着尖细嗓子叫嚷，声音由远及近，听来竟分不出是男是女，十分怪异。何伯动作猛地一僵，惊疑不定间，转身快步跨出房门，等看清来人，又沉默立在门旁，神色竟前所未见的凝重。
刘恒紧随而出，见到来人的刹那，也呆立当场。
只见两个威风凛凛的带刀捕快，竟是难得一见的衣帽齐正，昂头挺胸。两人身前的瘦高人影，穿着更是华贵庄重，比县老爷还要考究，深红色绸缎大袍，头戴居然是高耸的宫帽！
再看来人面白无须的阴蛰瘦脸，哪怕刘恒从未见过，也一眼能断定，是个太监！
“一个太监，来干什么？”突如其来又不明来意，单这汹汹阵势就让人觉得心神不宁，“留安县地处边疆，又是偏僻小县，离京城何止有万里之遥！一个太监跨过千山万水到来，绝不是小事！但听何伯说，留安县刘家早已落破，我刘恒已经是独苗，没有亲戚家人，朝廷发生什么事都不该牵连到我……”
“我家落破后，也没什么大人物会再关注，至于我，还没世袭爵位，又一直循规蹈矩的，怕是更没人知道我的存在了。可这太监一来，直言乾州留安县刘家，那就没错，的确是我家，真真奇怪了……”
刘恒左思右想猜不透，正焦虑着，忽然隐约想起一桩事来。
“对了！”
“最近听闻朝廷又大动刀兵，当今圣上相隔两年，再度北征，继两年前收复三城后，再下德州两城，为不世奇功！我大夏朝开朝不久连失四大州，七百余年有守无攻，有败无胜，只有当今能两战连捷，使普天齐庆，万千臣民赞颂，共尊帝号，开平！”
“官府榜文上说，七百年首度收复失地，两番大胜，圣上能得帝号开平，是喜事连连。所以圣上决定举国推恩，大城开夜禁五日，赦小罪以下刑犯，诸税减半一年，最后更难得提及了皇亲国戚。”
众所周知，当今圣上勤政爱民，文治武功，单独对皇亲国戚十分苛刻。不止大大提高了宗室大考的难度，令各家勋贵的子弟们怨声载道，谁家稍有小错，必定遭到圣旨斥责，反倒哪家对朝廷有大功绩，也会比寒门贫民出身的，受到的奖励起码少两三倍。
所以听说就算如今的京城，王公贵戚家接到圣旨，都是诚惶诚恐，唯有这次的盛事，才明确恩惠到了皇亲国戚们。
八成能确定太监的来意，刘恒的心终于定了些。虽说因为家世落破度日艰难，但他家好歹也挂得上皇亲国戚的头衔，又说是推恩，那就是好事上门了！
想到这里，刘恒难免心头火热起来，能惠及到他的皇恩，少说是提升荣职增加月钱，再上或许能提前得到封地，最高，最高说不定……甚至能提前袭爵？！
强压下激动情绪，连太监那鄙视恶劣的态度也不大在意了，刘恒正头巾扫平领袖，朝太监微微躬身。
“乾州留安县刘恒，见过御使！”
“你就是刘恒？”
宦官打量着一老一少，狭长双眼定格在面前的清秀少年身上，只见少年看起来年岁不大，但已然是眉清目秀，打扮虽说寒酸单薄，却也十分得体，显出一股子灵动的文气，比起大多数勋贵子弟掩不住的纨绔气质，更见难得。
但越显得独特，越让宦官看不顺眼。
因为哪怕这种家道落破至极的勋贵子弟，也能有读书上进的机会，而他别说读书，家里只为了两块菜饼子，就把他净身卖进了宫里，一辈子不能人道，战战兢兢苟活。
别的勋贵家天生富贵，他从来生不出攀比之心，因为早知道了人生来三六九等。可和这刘家相比，同样贫困，差的竟只是一层勋贵的头衔，处境依旧天差地别，怎能不让他心里生出嫉恨戾气？
可惜你家落破，可惜……你就是
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