第三节、四次方进头炷香，坐怀不乱美名扬
话说海瑞急忙更衣来到县衙门口跪拜接旨，连声道：下官不知公公驾到，有失远迎！有失远迎！万望公公海涵！公公从驿马上下来宣道：江西兴国知县海瑞听旨：
圣旨
上天承运，皇帝诏曰：宣江西兴国知县海瑞即刻回京面圣，钦此！
海瑞接旨后，安排师爷盛情款待公公。然后赶紧收拾行装，即刻动身，星夜赶路，不日便来到京城，一看天色已晚，便前往徐府拜见了定国公徐彦召,畅谈了这十多年的离愁别恨。
次日早朝，海瑞随满朝文武大臣入朝面圣。群臣高呼：吾皇万岁万岁万万岁！朝拜罢，世宗皇帝曰：寡人有两件事与众爱卿商议，第一件是：前几日户部上奏本曰该部缺一尚书，寡人已召回江西兴国知县海瑞，此人公正廉明，刚正不阿。寡人欲封他为户部尚书。第二件是：寡人近闻湖广少数地方官员目无王法，徇私舞弊，巧取豪夺，玩忽职守，以致盗贼蜂起，百姓怨声载道，寡人还想任海瑞为湖广巡按，前往湖广查办此事，不知众爱卿意下如何？群臣齐呼：吾皇英明！知人善用！世宗皇帝道：既然众爱卿没有异议，那就这么办吧！海瑞赶快上前跪拜谢恩！
次日，海瑞便带着一行人前往湖广巡查。一路明察暗访，秋毫无犯，生怕打扰百姓和地方官员。当路过武当山时，听人说，武当山的玄武祖师非常灵验，有求必应，海瑞一时心血来潮，准备上山进香。
神话传说：玄武大帝，又称北帝、真武帝君、荡魔天尊，是道教的至尊。
玄武本是天上的星宿，三月三日正午受太阳的精气，投胎于净乐国皇后之腹，14个月后降生。玄武15岁那年，离别父母前往深山幽谷，访求修道之术，他的行为感动了玉清圣祖、紫虚元君，元君指点他越海东游。于是玄武乘大鹏鸟盘旋了5万里之后，便来到湖北武当山。他在这里潜心修炼42年，在他57岁那年9月7日凌晨，祥云自天而降，仙人指点他飞升成仙，上天之后，受玉帝之命，率天兵天将清理阴间。据说六天魔王用“坎离二气”化作荃龟、巨蛇，危害阴间，阴间的正常社会秩序被他们破坏殆尽，闹得鬼神共怒！玄武一行来到阴间，与六天神魔激战数日，最后被玄武用神力踩在脚下，又用法力将六天神魔镇压。这阴间才又日清月朗，恢复平静。玄武清理阴间完毕，将所办之事上报玉皇大帝，玉帝见他清理阴间有功，封他为真武大帝。据说在天宫的北天门内一直有他的行宫。
听人们说，但凡进香，头一炷香最为灵验。这海瑞要上武当山进香，当然要进头一炷香。海瑞性子刚烈，嫉恶如仇，一身正气，办事雷厉风行，人们都知道他是个大清官。这次海瑞进香，天庭也早已知晓，玉帝也想借海瑞进香之机考验一下他的诚心。所以真武大帝奉玉帝的旨意召来王灵官和马灵官，要他俩在殿前伺候，暂不要让海瑞上第一炷香。
话说海瑞一心要上第一炷香，这天早上四更起床梳洗，步行上山，一路顶着风寒爬山越岭，不辞辛劳来到庙门口，山门刚开，海瑞和家人海安就进到庙内，正准备进香，可举目一观，香炉里已插了一炷香，青烟缭绕，檀香四溢。海瑞心想，今日来晚，已有施主上了第一炷香，还是改日再来吧，于是主仆二人下山，回店戒斋沐浴三日，第四天三更起床，梳洗更衣上山，一路上眼不乱看，心不乱想，来到庙门口，山门未开，便叫开山门进殿，正准备上香，一看香炉里又有一炷香，这海瑞性子刚烈，马上召来主持过问此事，这主持听了海大人第二次三更上山，还没有进到第一炷香，也有些遗憾，就建议海大人当晚住在庙内，静坐大殿，等到第二天上第一炷香，海瑞便采纳了主持的建议，当晚住在庙内，在大殿静坐，生怕错过时辰，更鼓刚打三更，海瑞赶紧起来一看，香炉内又燃着一炷香，这海大人就有点疑惑不解，立刻又把主持叫来问道：我按你昨日吩咐，我主仆二人一夜静坐大殿，眼没乱看，心没乱想，耳没乱听，茶水未进，五谷未尝，三更准时起来上香，可怎么香炉内又有一炷香？这主持一时也说不出个子丑寅卯，便把海瑞又重新打量了一番，仔细地看了看海瑞的穿戴，然后道：海大人，没非你穿的靴子是牛皮的，这武当山是最忌讳“牛”的！海瑞道：主持说的在理，我穿的靴子确实是牛皮的，这一点没错，可据我所知，这大殿的鼓也是牛皮的，难道？话刚说到这，忽听大殿内轰的一声巨响，主持和海瑞主仆匆忙跑过去一看，原来是大殿上的牛皮鼓无故自破！大家都觉得诧异！这便是“海瑞一句话，气破武当鼓”的来历，一刹那，庙内住持，大小道士，都感到是真武大帝显灵，一时间议论纷纷。这主持又上前来对海瑞说道：海大人，祖师爷显灵，请海大人今晚再在庙内住下，明天准能上第一炷香，海瑞听了言道：好吧！这海瑞主仆二人便换掉牛皮靴子，当晚又在大殿静坐，一夜未曾合眼，单等次日上第一炷香。
原来真武大帝按玉帝的旨意要考验一下海瑞的诚心和耐心，然而海瑞性格耿直，因三次不得上头炷香，说话又不留情面，故此气破牛皮鼓，真武大帝马上吩咐王灵官允许海瑞明天上头炷香。上香以后，要王、马二位灵官跟着海瑞监视他三年时间，三年之内他若真是大公无私，一心为民，不贪不色，刚直不阿的大清官，你二位回来交旨，若有半点不公不正的行为，可随时将他处死回来交旨。王、马二位灵官接旨自去监督暂且不提。
这海瑞次日三更准时起来上香，香炉内果然无香，于是就上了第一炷香，虔诚的许了愿，谢过主持，下山前往湖广各地巡查。这王、马二位灵官自然始终监视着海瑞的一言一行。有词：
海瑞四次来进香，三次炉内香火旺。
清官耿直言不让，气破殿鼓惊庙堂。
真武准他头柱香，下旨三年试忠良。
若是清官报天堂，半点不清命必亡。
海瑞主仆二人离了武当山，前往湖广巡查。一日走在山中，人烟稀少，天气炎热，浑身冒汗，酷暑难熬，又无水解渴，真是人困马乏！海安到处转了一圈，没碰到一个农夫，在回来的路上突然发现一块西瓜地，瓜地里藤蔓茂盛，满地都是西瓜，且大半都已成熟，海安心中想，我赶快回去告诉大人，买一个西瓜解渴。他迅速回到原地，把这情况告知海瑞，征得海瑞同意，海安便去买瓜。海安来到瓜地，高喊买瓜！买瓜！可就
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