王化贞听说孙德功叛变，全军覆没，皇太极又打进了沈阳城，那腿就软了，连马都上不去，是几个人把他推上马背。由于敌人是从西门攻入，他们一行人只有出东门逃走。哪里可以去？只有向南再向西，到还没有失守的广宁城。
经过一夜的跋涉，饥寒交迫，第二天上午到广宁。原来熊廷弼带着他的六千残兵败将也退守在这里。王化贞一见熊廷弼，羞愧难当，恨不得有地缝钻进去。熊廷弼见王化贞的狼狈窝囊样，又愤恨又好笑，讥讽王化贞说：“你的六万众，一举荡平得怎么样呀？”一句戳着王化贞的痛处，王化贞再也忍不住，号啕大哭起来。
“哭有何用！”熊廷弼怒斥着，拂袖而去。王化贞追着哀求着：“望将军固守广宁，抵着贼兵南进，再做图谋！”熊廷弼冷笑道：“难道还想把我这六千残兵也拱手相送不成？”随不听王化贞的，自作主张将队伍撤回了山海关，与在那里守防的袁崇焕相会合。熊廷弼走了，王化贞成了光杆司令，哪还敢在广宁城里呆？只好也撤回山海关。
这一来，整个辽东就没有兵了，后金军不仅拿下了沈阳城，不动一枪一刀，使广宁城，连同义州、平阳桥、西兴堡、铁场、大凌河等40余座明军放弃的城堡全部占领。努尔哈赤又下令把辽河以西的百姓，驱赶到辽河以东，更便于统治。接着，连国都也迁居沈阳，实现了努尔哈赤雄踞整个东北的梦想。
孙德功因立有战功，被努尔哈赤加官进爵，赐黄袍马褂，顶戴花翎；赐夫人旗装旗服、诰命夫人。可使他没想到的是，当他走进家门时，夫人一身汉服，梳妆打扮整齐，安静地躺在床上，一把宝剑落在地上，已自杀身亡了。孙德功痛哭失声，他知道，夫人不愿看到他这身官服，更不愿改汉装为旗装，因而只有逃避了。
10万明军全军覆没，沈阳、广宁陷落，消息传到京城，朝野震惊。天启帝大怒，立即就要下令对王化贞逮捕下狱，追责查办，大骂杨涟等东林党人说：“误朕大事，明明议和多好，偏他们逞能！”魏忠贤解劝说：“皇上息怒，查办之事放不凉，当务之急是前线防务，万不敢让金兵乘胜南下，攻开了山海关。”
天启帝说：“依你之见如何是好？”魏忠贤说：“任命袁崇焕为冀辽经略，赶快增兵，加强战备，以防不测。”两人正在筹划，袁可立求见。这袁可立身为首辅，虽辽东兵败与他无甘，但毕竟是东林党人责任，特别是叛将孙德功，真给东林党人丢了大人，这让他脸上也无光。尤其是下一步处理此事，各种关系更难相处，心想不如暂离朝堂，到冀辽前线去，既体现他首辅对前线的关注，也远离是非之地以安全自保。
袁可立向天启帝汇报了自己的想法，这也正符合魏忠贤的思路。魏忠贤就希望让杨涟处理王化贞，看他怎么表演，因而建议天启帝对袁可立准奏。天启帝又给袁可立说：“那你就代朕传旨，让袁崇焕接替熊廷弼，任冀辽经略，增兵备战，不可使金兵南进一步。”袁可立说：“请皇上放心，待我去摸清情况，如果条件具备，我还有向北推进的想法。”
明朝不设宰相，皇上唯恐篡权，没有一人之下万人之上的重权人物，都是听皇上的，这种政治体制使皇上的权力无限大，首辅大臣不过是他的高级办事员，没一个有实权的，皇上临时给多少权就有多少权，有时甚至大得很。袁可立亲赴冀辽前线后，朝中重臣就显得杨涟尤为重要了。
杨涟自那天听天启帝贸然问了一句，让他回答为什么现在出不了“四大发明”，他忽然意识到这问题太重大，他不相信这是没什么学问的天启皇帝想出来的，他不知道这就是天启帝异想天开想到的。是呀，为什么出不了“四大发明”，为什么中国在落后于西方外国？他带着这个问题，约见他的东林哥儿们——当时的科学家徐光启。徐光启听说杨涟探讨这事，就给他推荐了当时的哲学家、思想家刘宗周；刘宗周也是东林党人，竟然让其东林弟子钱谦益来见杨涟。
钱谦益，万历进士，字受之，号牧斋，晚号蒙叟、东涧老人，江苏常熟人，散文家、诗人，文坛领袖，学问渊博、泛览史学、佛学，与吴伟业、龚鼎孳并称为江左三大家，授编修，参加过东林党的活动，瞿式耜、顾炎武、郑成功都曾是他的学生。布袍缓带，风流潇洒，银须飘冉，童颜矍铄，狂放不羁。
说到钱谦益，就不能不说到他的少夫人柳如是。柳如是，明末江南名妓，本名杨爱、杨影怜。十岁那年因家庭贫穷、窘迫被卖入娼寮（妓院）。娼门卖俏是必备之技艺，因天资聪慧，容貌俏丽，诗文丹青出色，才气过人，遂成秦淮名姬，颇负声名，易名柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。
。柳如是虽为妓女，却非常憎恶卖笑生涯，她爱恋过江南正义人士宋徵舆、陈子龙，与陈更是情投意合，但陈在一次与金兵作战中不幸战败而死。后又几次情场受挫折，极不如意；柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。她个性坚强，正直聪慧，魄力奇伟，声名不亚于李香君、卞玉京和顾眉生。柳如是本名爱柳，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。
钱谦益，是常熟著名才子，加上朝中为官，家中府第连云，肥田千顷，奴婢过百，财力雄厚。早年他也是功名事业心极重之人，满怀匡济澄清雄心壮志，只是宦途坎坷，迭遭大挫，才变得消沉颓放，终日在秦楼楚馆中厮混，还得了个“东林浪子”的外号。
这年初冬，又供职京师的钱谦益，本已高居礼部侍郎之职，眼看又要提升，却因贿赂上司之事被揭露，不但受了廷杖之责，而且免去了官职，被迫返回原籍常熟。那时他已56岁高龄，猝遭巨变，心境黯淡悲凉，一路逶迤南归。途经杭州时，顺便前往西湖上荡舟闲游，排遣愁怀，疲倦时便落脚在杭州名妓草衣道人家中。当时恰逢柳如是也客居杭州，她是草衣道人门上的常客，那天正巧将一首游湖时即兴作的小诗搁在了草衣道人的客厅里。钱谦益无意中发现了一帧诗笺，拿过来轻声诵读：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；
最是西冷寒食路，桃花得气美人中。
好清丽别致的诗句，诗词大家钱谦益不由得击节称赞，善解人意的草衣道人看在眼中，心领神会，凑过来道：“明日何不请来柳姑娘一同游湖？”钱谦益自然求之不得。
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