嘉靖三十八年，努尔哈赤出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城。在当时的东北地区，明朝最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。那时的东北女真各部落，都是游牧生活，家家一顶帐篷，居无定所；生活是原始性，统治是奴隶制，与汉民族的男耕女织，君臣父子的封建文明相比，他们的部落是奴隶主残杀奴隶的制度，落后而残忍。
所谓文明进步，就是越来越人性化；所谓野蛮愚昧，就是动物性浓厚。汉民族从秦始皇统一六国，就进入了社会的封建制时代，最起码封建帝王不会再用活人殉葬了，也很少用凌迟、车裂、腰斩之类的酷刑，更不会像奴隶主对奴隶那样，动不动就挖眼割鼻，起码有一个法律准则。然而在东北游牧部落，没有文字（原有，后失传），没有法律，就是人治，部落首领死了，活人殉葬。
民族与民族之间的差别，还在于风俗习惯、语言文字、宗教信仰、衣食穿戴等等的不同。汉民族和北方女真族的最明显区别，就是汉民族女子裹小脚，不出三门四户；女真人男的前面剃发，后边拖着个大辫子，女人大脚。李成梁当年镇守辽东时，汉人看见女真的大辫子就以为是异类，不可思议；女真人看见汉民女子的小脚，也感到莫名其妙，心想这还能干活吗？
女真各部落首领为争牧场、地盘，各部落之间矛盾重重，李成梁就利用他们部落之间的矛盾，纵横捭阖以控制局势。不少部落首领为不是被吞并掉，就投靠李成梁的明军，成为明军的附庸和降将。可往往又觉着吃亏不对，于是又叛变脱离明朝管辖；建州右卫指挥使王杲是努尔哈赤的外祖父，于万历二年就是因为叛明被李成梁军诛杀。
万历十一年，建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰，指使部将阿台背明造反，李成梁用兵攻打阿台的古勒寨。努尔合赤的祖父觉昌安、父亲塔克世进城去劝说叛将阿台，要她不要和明军作对，归顺明军，因战事紧急被围在寨内。而此时，城外的尼堪外兰看斗不过明军，又出尔反尔反悔投靠了李成梁，在李成梁的指挥下，让尼堪外兰诱使阿台打开寨门，从而李成梁军攻破古勒寨，之后就开始屠城；不管男女老幼，血腥地残杀，结果，努尔合赤的爷爷和父亲也在寨里，竟然未能幸免，全家被杀红眼的明军杀光。
当时，努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐也在家中，被掳走关在集中营里，努尔哈赤毕竟是哥哥，就给弟弟商量说：“咱们不能在这儿等死，必须得逃出去！”弟弟苦瓜着脸说：“到处是明军把守，又咋逃得出呢？”努尔哈赤说：“跟我一块儿走，咱们找李成梁，向他说明情况。”来到李成梁的住处，偏李成梁不在，李成梁的妻子白氏，见努尔哈赤器宇轩昂，仪表不凡，又听了努尔哈赤的诉说，爷爷和爹爹根本不是背叛李将军，本是回来劝降阿台的，结果遭杀。
白氏知道乱军之中杀错了，于是动了恻隐之心，把兄弟俩放走了。努尔合赤从此立下复仇誓言：一定要杀死尼堪外兰，为爷爷和父亲报仇。努尔哈赤在逃亡途中，得到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗留下的13副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。
回到建州之后，努尔哈赤派人质问李成梁，为什么杀害其祖父、父亲。因为明朝军确是误杀，努尔哈赤那时又是不起眼的小人物，又有妻子救过他，李成梁就归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，又给都督敕书作为抚恤。尽管如此，在努尔哈赤的心灵深处，还是埋下了对明王朝仇恨的种子。
万历十一年五月，努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰，攻克图伦城，尼堪外兰逃走到鹅尔浑。万历十二年正月，努尔哈赤向李岱驻守的兆佳城发动攻击，取胜并生擒李岱。万历十四年，努尔哈赤攻克鹅尔浑，尼堪外兰逃到明朝领地。努尔哈赤请求明边吏押还尼堪外兰，并将他处死，终于为爷爷、父亲报了私仇。
如果说努尔哈赤开始起兵是为了报私仇，那么为胜利壮大力量，统一女真各部落，就成了民族的崛起和解放之正义的战争了。他将分散的女真各族混合统一为满族，从而结束了部落之间的内斗；创建八旗军队，制定法律，创造满文，建立后金王朝，这就有点像秦始皇，结束了女真族几千年的奴隶制时代，把满民族推进到了封建制王朝时代。
努尔哈赤利用万历怠政28年不思朝政，疏于对北方游牧民族的管理的机会，对于东北的少数民族确是建立了不朽的功勋，堪称民族英雄和载入史册的世界级伟人，但对于整个中华民族而言，又不能不是一场悲剧的开端。
万历十四年，努尔哈赤在建州老营的废址上建城，万历二十九年，努尔哈赤去北京向明朝朝贡。明万历三十一年，迁都到赫图阿拉。万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落。
明万历四十六年4月13日，羽翼丰满的努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文，与明王朝公开决裂。万历帝这时才感到北方的威胁，明万历四十七年三月，明廷征集十四万军队讨伐努尔哈赤。努尔哈赤掌握有利战机，集中兵力，“凭尔几路来，我只一路去”，在萨尔浒之战，大败明军，杀明军约六万人，取得胜利。
努尔合赤25岁起兵，到1616年建立后金国，割据辽东，建元天命，用了32年时间，而这32年正是万历帝因后宫立储28年闹情绪不上朝的时间：一个不思朝政，日暮途穷；一个急于建国拓疆，如日东升。当王化贞和熊廷弼来到辽东前线时，努尔哈赤已经63岁了，但身板硬朗，耳聪目明，步履稳健，雄心不减，照常亲临前线指挥作战。
自从努尔哈赤给明朝送出议和书信后，却总不见回音，不久就探得真情，原来明朝委任王化贞为辽东巡抚，集结重兵十万，要收复失地，围剿金兵欲歼之。努尔哈赤原本抱的一线和平希望破灭了，那就丢掉幻想，准备战斗吧！后金当时地盘虽大，北到库页岛，西到外蒙古，东到黑龙江，南到沈阳以北，差不多有500万平方公里的面积，可毕竟北方人烟稀少，真正的兵力就是6万八旗子弟兵。
努尔哈赤最怕明军打守城防御战，一听说王化贞要来打围剿进攻战，反而不怕了。他知道他八旗兵的士气和战斗力，听说打仗如过年一样。为什么？因为一打仗，士兵们都
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