相连，感情自然是深。”
“是啊。”何初心垂眸笑着，似乎深有同感。
周氏见了有些纳闷儿，听闻皇后乃家中独女，并无同胞手足，作此神态又是何缘由？
正猜着，见皇后瞥了眼两位刘家小姐，问道：“瞧她们二人的年纪，应是都及笄了，可许配人家了？”
周氏道：“回娘娘，小女已与邱总兵的外甥陆参军订了亲事，明年八月就该过门儿了。”
刘大姑娘闻言偷偷拽了拽娘亲的袖子，脸颊飞红，娇态甚美。
徐氏强捺住喜意禀道：“回娘娘，小女刚及笄，妾身正不知该早早为她议亲还是再留她两年呢。”
刘振是淮州刺史，和淮南道总兵邱安的外甥家结了亲家，刘家的门第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是个七品知县，这淮阳城中也有大把的人家愿聘她女儿为妻，只怕不是想再留女儿两年，而是想议门高亲。
这些心思，何初心见得多了，虽心如明镜，却没有说破，只是问道：“可识字？”
“回娘娘，识得。”徐氏不敢说女子无才便是德，毕竟若论才德，当今皇后可不输男儿。
“平日里还习些什么？”
“回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋书画都学起来，可她天资不高，只琴艺上还说得过去，女红也算入得了眼，只是近日有些懒散。”
“哦？为何？”
“她呀，迷上了听书说戏，恨不得府里请个说书先生来！”徐氏说着，回头给女儿使了个眼色，示意她顺着话往下说。
何初心听出话外音来，脸色忽然便淡了下来。
可徐氏母女正交换眼色，谁也没看见。
刘二姑娘可不是近来才沉迷听书观戏的，而是沉迷了有小半年了。自从小半年前，在茶楼里听了一回英睿皇后从军的话本子后，就跟着了魔似的，当真是恨不得府里请个说书先生来。如今，那些话本子她都快倒背如流了，在阳江县家中时，连请几位官家小姐到府里做客，说的都是话本子里的事儿。今日英睿皇后就在面前，刘二姑娘岂能不激动？不过是碍于规矩，不敢放肆罢了，眼下得了母亲的允许，她欣喜若狂，顿时便打开了话匣子。
“娘娘智可断奇案，勇可戍边疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣见，实乃三生之幸！这只荷包是臣女新绣之物，愿献与娘娘，祈愿娘娘岁岁平安，永乐康健。”刘二姑娘满心欢喜地将荷包跪呈给了宫人。
何初心却接都懒得接，只淡淡地睨了一眼，见荷包上绣着一枝翠竹，其势劲拔，迎霜傲雪，可见是下了一番功夫的。那叶尖儿坚韧如针，如一根刺般扎在何初心的眼里，渐渐地涌起暗波，烛光晃着，毒沼一般。
“哦？新绣之物？如此说来，你们母女是听说本宫南巡，特意来此候驾的？方才说是来刺史府送年礼的，是否应算是欺瞒本宫？”何初心重新拿起桌上的花枝来，轻轻一剪，咔嚓一声！
徐氏母女悚然一惊，慌忙跪了下来！
周氏也脸色大变，领着女儿一同跪了下来，“启禀娘娘……”
“本宫没问你话。”何初心冷着脸，眼也没抬。
周氏顿时不敢再言，心中暗怪自己，觐见之前，夫君千叮咛万嘱咐，叫她看顾好二房母女，可她们还是闯了祸事！传闻英睿皇后刚正不阿，不喜欺瞒奉承，这欺瞒皇后之罪，较真儿起来，可是死罪！
周氏倒不认为妯娌母女会获罪，毕竟她夫君刘振治理水患有功，也算是个能吏，朝廷眼下正当用人之际，皇后不至于因此小事便治罪能臣的家眷。况且，今夜之事细说起来是因献荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是诚的，念此情分，皇后也不该重罚她们母女才是。
想到这儿，周氏不由纳闷儿，二姑娘献个荷包，怎么就触了皇后的霉头？
徐氏也百思不得其解，慌忙解释道：“妾身不敢欺瞒娘娘，妾身的确是到府中送年礼的，只是听闻娘娘南巡，因知小女景仰娘娘的才德，这才在府中住了下来，期望能窥得娘娘一面，仅此而已！”
“哦？仅此而已？”
“不敢欺瞒娘娘！”
徐氏连连叩首，倒委屈了刘二姑娘，她一心一意绣的荷包，不知为何惹得皇后不喜，只好陪着母亲跪着，眼泪儿啪嗒啪嗒地掉。
何初心慢悠悠地摆弄着花，没再出声，暖阁里静了下来，一时之间，屋里只闻修剪花枝的声音。
少顷，一位宫女开了口，“娘娘向来重法典，不喜欺瞒，可徐氏之错也不过是错在有些急功近利罢了，念在她为女心切的份儿上，奴婢以为，娘娘既已小施薄惩了，不妨宽宥她吧，想必她以后行事也不敢再如此功利了。”
一个太监也帮腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑娘的绣工多得竹韵啊，念在她如此用心的份儿上，您就宽宥徐氏吧。”
何初心闻言抬起眼来，目光缓缓地从彩娥和小安子的脸上掠过，如一把磨着的刀。这二人一个是乾方宫的大宫女，一个是太极殿的掌事太监，皆是帝后的近侍宫人，纵然她是襄国侯府的孙小姐，在他们面前也拿不得身份，毕竟……她不是真皇后。
何初心捏着剪刀，葱玉般的手指渐渐捏得失了血色，脸上却忽然绽出笑容来，“天下父母心，本宫怎能不怜恤？只不过，为了一己之私而心怀算计，本宫便不能容了。念在徐氏并未犯下大错的份儿上，本宫便不治其罪了。徐氏，今夜之事，望你引以为戒。”
徐氏忽蒙大赦，连忙谢恩，暗地里却出了一身冷汗。她自始至终都没承认过自己的心思，却没想到不仅皇后看得明白，就连这屋里的宫女太监都是明眼人，皇宫里的人果然都生着七窍玲珑心。
“这荷包本宫甚是喜欢，这支花簪就赏你了。”何初心将发间的那支牡丹花簪取了下来，由彩娥捧到了刘二姑娘面前。
刘二姑娘脸上泪痕未干，忽蒙赏赐，如在梦中。
徐氏掐了女儿一把，见她接了赏赐，不由眉开眼笑。这花簪一看就非凡物，簪身上隐约可见将作监的烙字，得了这宫中之物，女儿必能议一门高亲，哪怕刚刚虚惊一场也值了！
何初心看着徐氏脸上的喜意，目露厌色，看向周氏母女时却又换了副和善之态，“今夜倒叫你们母女跟着受惊了，本宫心里甚是过意不去
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