忙，战事云集，一连十八载无暇返乡，如今回来了，却因韶华不再，身体残废，形貌丑陋，不敢面见乡亲父老，唯恐这副尊荣吓坏妻儿，因而不敢在白天贸然回家，只想夜里躲在暗处偷偷看一看**爱儿，解解心头积压多年的思念之情。
怀着这般复杂的心情，左烈乘着夜色来到院子山下，下了马背，将马系在竹林下，独自拾级向家中行去。
院子山本是盘龙城外农户住地，因城中马匹无处放养，这里草木丰茂，又临近湖岸，方便饮马，城里的军丁便在此劈木为栏，围了不少马场，以便放马东山。日子一久，那些常来放马的军丁就将山前一片空地稍加平整，作了赛马比武的围场，更是沿山修起无数院子供人歇息。数十年后，那些退役的老军士就将这里当作了自己的家院，在此娶妻生子，耕地造田，使得院子山成了一个宜居之地。由于左邻右舍都是军旅出身，喜欢舞刀弄枪，飞车走马，便在这片山乡养成一个练武的习俗，形成了一个传统传了近百年。在这百年中有无数马上英雄驰骋疆场，称雄四方，遂使盘龙城在兵器制造重镇之外，又成为一个高手云集的武人圣地。因这处地方重武，又靠近湖山，人称武湖，到了武丁元年，因讳王名，又改名院子山。
左烈出身时，恰逢秋冬交替，草木凋零。左烈的父亲看见山民烧山，烈焰腾空，红透半边天，因而给他取名为烈，打小就教他拳脚功夫，骑马射箭，希望他练得一身好武艺，出人头地。二十五岁那年，左烈与青梅竹马的婉儿喜结连理，于次年生下一个虎头虎脑的儿子。儿子满百天之日，商王武丁携宠妾妇好巡查盘龙城，驾临院子山观看虎士比武。左烈持一柄蟠龙刀登场，挑、刺、劈、削、掏……从从容容使数十名高手败落马下。武丁将左烈招入禁军，让做了妇好的贴身侍卫。妇好死后，左烈才以一名伍长的身份进入骑兵团，为帝国东征西讨，立下汗马功劳，直到他的左臂在一次战役中被削掉，再也挥不动那柄蟠龙刀，因残疾滞留军中。
原本寄望于一身好武艺做人上人，没想到恰恰因此落得手脚残缺，病痛满身，有家不敢归，真是造化弄人啊。
左烈家的院子在山腰东边向西第三家，推窗即可俯瞰整个汤仁海湖，观尽湖光山色。他家的院子里种着十余棵桃李杏树，一到中秋，满院桃红杏黄，山果清香。坐在树下，怀抱娇儿，吃几枚甜果，饮两盏妻子酿制的果脯酒，惬意无比。但是，眼下正值隆冬时节，自然看不见这般景象。左烈不知婉儿在家做什么？很想看看那个胖小子如今长成什么模样了。
左烈满心期待地走在石阶上，一边小心脚下莫要踢响石头，以免惊醒邻里。他在蜿蜒的幽径里走了一阵，终于望见自家院门，便放慢脚步，蹑手蹑地靠近门边，其时，月上中天，清辉普照，眼前的事物可看得一清二楚，只见门前台阶上苔迹斑驳，积雪盈尺，两扇院门原有的红漆多数都剥落在地上，而且有一扇门已经掉在地上，另一扇也破了三两个洞半掩着。
左烈心里一惊，迈步进得院中，看见树木萧瑟，荒草伏地，东墙下的马棚已经塌掉大半，几根腐朽烂掉的木檩斜躺在残垣断壁之上，断墙上有几块积雪在月光里发出孤寂而刺眼的白光。堂屋前的水缸里装满了黑黝黝的雪水，用手去缸沿一摸，全是粘粘乎乎的苔藓，显然是许久无人居住。
转头见堂屋门虚掩着，走上去伸手推开，没想到门枢已被虫子蛀空，那门吱呀响了一声，砰一声倒在地上，激起人多高的灰尘，扑到左烈的脸上，将他眼睛都迷住了。烈再次睁开眼睛，眼前的景象越发不忍相看，桌椅板凳尽数毁坏，东倒西歪。
他绕到厨房，抬头见房顶坍了一个洞，露出星月碧空，低头见月华光影里，碗碟杯盏与房顶掉落的瓦片七零八落碎作一地，灶台上那口锅里满是墙头坠下的断砖灰土，米缸里也没有半粒粮食。
本曾想回来看看她们母子，暗中送些钱粮物什，没料到门庭破败，满目凄凉，见不到一丝人烟。左烈不知家中遭了什么变故，胸口如同压着一块巨石。他扶着墙头头重脚轻地转到厢房门口，瞥见靠墙的木床已垮在地上，他临走时给儿子做的木马也倒在地上，一时就觉得头重脚轻，天旋地转。
他流着泪踉踉跄跄走到木马跟前，噗地跌坐在地上，伸出右手，将那木马扶了起来，怔怔地瞧了半晌，又一把抱在怀中，抬起断臂一寸寸地摩挲。
这是他临走前亲手为儿子做的，用的是山上最好的木料。为了不蛰伤儿子稚嫩的小手，他没在上面用一颗钉子，全用锤子凿出孔来接榫做成，又用细砂打磨得光滑锃亮，还用自己的手掌仔仔细细摸了不下十遍，确信没有一根木刺后方才涂上最好的油漆，放到蔽荫处风干。
他记得临走前一天傍晚，他将儿子抱到上面坐下，儿子张开肉嘟嘟的小嘴银铃般地笑了起来，那声音仿佛来自天堂，纯真得让人心痛。
那天晚上，婉儿从背后紧紧地搂着他，将温软的胸口和流泪的脸庞紧贴在他背上，一连声地说：“你可要回来啊！你可要回来啊！……”
当时，一心要随武丁到北疆去建功立业的左烈坚强得像一块石头，却也忍不住泪水盈眶，动情地道：“我一定会回来的，放心吧，就是死我也会死在你怀里的！”
婉儿将手指放到他的唇上。
左烈明白，婉不愿听他说死。她要他活着回来。
次日一大清早，左烈跳上马背，与同时被招入武丁帐下的邻家兄弟华杰一道驰出院子山，到了山弯处回头望见婉儿抱着儿子立在路口，一动不动，像一尊雕塑……
十几年过去了，与他同到北疆的华杰已经消失了，只有他还在独撑院子山的威名……
左烈搂着那匹木马恍恍惚惚过了好几个时辰，窗外的天空射进楼缕光亮，天要亮了。
他忽然想到此行的使命，便用袖子小心地将木马上的灰尘擦拭干净，轻轻地放到墙角，挣扎着站起身来。他觉得脚下有些发虚，只好放慢步子，让一条腿在地上拖着向前挪。
他从堂屋里出来，立在院子里顶着晨风略略定了定神，看见水缸的缸沿上有斑驳的黄白之物，似是鸟儿的排泄物，原来昨夜手上摸着的粘稠之物是这些腌臜东西。
他从地上捡起一把枯草，将水缸上下擦得干干净净，俯身在水缸中照见自己面目红肿，神情憔悴，胡茬与头发在一夜间变得雪白，眼前一黑
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