（感谢大盟！谢谢赵无恤2014、ufgw、真不知道叫啥了、bluewlf、白衣閑人、eldin、宇文羽、云舞残阳、given）
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金紫山下，乔氏坞壁，碧树掩隐，绿水环绕。【，坞内舍千屋，花木扶苏，亭台楼阁，不一而足，俨然一邑。
此刻，在坞壁的西北地势最高处，乔氏宗祠旁的正堂上，乔氏家主乔公，正跪坐于软榻，与一三旬儒士相谈甚欢。但见他手中麈尾轻摇，长髯垂胸，神态详和，宽襟大袖，榻旁铜鼎香烟缭绕，好一派高门士子之态。
而那与乔公攀谈的儒士，嗯，若马悍看到，必定认出，正是他此行寻找的目标——朝廷，或者是他马悍派出的使者，太中大夫刘晔。
宾主谈笑对酌，其下有数名士人相陪，言笑晏晏，相谈甚欢。
这时有仆役躬身入内，伏跪禀报“禀家主，乔管事回来了。”
乔公哦了一声，随口问道“可带回人来？”
“带回二十七人，诚如东渚村耆老所言，俱为精壮。”
“嗯，带他们到下舍去吧。”乔公轻挥麈尾，并未放在心上，继续与刘晔等交谈。
那仆役没敢抬头，心道“乔管事一行在回来路上，遇到一伙灊山贼巡兵……”
乔公微怔，神态才开始认真起来“可有损伤？”
“未有损伤，而且还击败了贼人。”仆役终于抬头，脸上难掩激动，“据乔管事，击杀二十七贼。俘七贼，其中有贼酋雷薄之亲卫牛进。”
这下乔公终于动容了“什么？牛进！就是上回那个曾攻上东门，杀我十余坞丁，还伤了我儿的悍贼牛进？”
“对，就是他。”仆役一脸钦佩，“据乔管事，此役全是那新募的水客之功。”
刘晔点头赞道“击败比己方还多出三成的贼众，这伙水客不错啊，可为助力。”
乔公麈尾一甩“让乔义进来。”
少倾，乔义一脸掩藏不住的喜意。出现在正堂阶下，在得到乔公的许可后，方低头恭谨趋步入内。
乔义入堂，正要开口，乔公却摇摇麈尾，表示不急，然后示意侍从从案上斟酒一杯，赏给乔义润喉，方闲闲开口“乔义。将此行经过，详细道来。”
乔义谢过，满饮而尽，抹了抹嘴角。方才将此行经过一一道来。
乔公、刘晔及数位客人，原本还是神态从容，但在听到对方竟只出动五人，不消一时半刻。就杀溃贼兵，降俘余众。诸人脸上的惊讶表情，怎都掩盖不住。
“你是。那个射士一箭就射杀了牛进？”乔公兀自有点不敢相信，这个牛进的凶悍，乔氏坞壁的乡人都是知道的，此人曾令本坞十余家举白幡哭灵，是个儿止哭的悍贼。
“是，只射了一箭，而且是头一箭。”乔义伸出一根指头，再次强调。
“有这般勇悍的门客，这个马龙想必也是豪强，你可问清他的出身？”相比这伙人惊人的战力，乔公更关心这个。
乔义摇头“他没细，但淮上世家中，并无马氏望族。”
“这样啊，可惜、可惜。”乔公一脸失望。
乔义心翼翼建言“这批豪士俱为英杰，依义所见，或可安排到上舍，不知家主意下……”
乔公灰眉微皱“上舍乃是士子聚集之地，即便是寒门士子，那也是士子，岂可与区区一豪士为伍？这样吧，领入中舍。”
乔义张了张嘴，硬着头皮争取道“那马龙看上去甚至有威势，或是淮上豪强，曾于军中任高职。是不是……”
乔公不引为意“那又怎样？江东孙伯符，一方霸主，江左豪强，亦未放在老夫眼里，难不成此人比孙郎还强？”
乔义终于使出杀手锏“那马龙还，他与刘大夫是好友……”乔义犹豫一下，还是没敢把马悍其实先前并未答应相助，是听了刘晔也在，才改变主意之事如实相告，否则家主必大大不悦，徒生枝节。
刘晔惊奇地瞪大眼睛，他倒是认识几个水客，甚至他的门客中就有水客。但那些人见到他，无不恭敬执门客礼，哪有人能与他平起平坐，更别提什么好友。似他这样的皇族高门，谈笑有鸿儒，往来无白丁，不是随便什么人都能进这个圈子的。若在平日，他只当是对方攀龙附凤，但听了方才这伙水客的战力，加上“淮上”这敏感地区，刘晔有种感觉，此事必不单纯。
刘晔当下道“可请他们前来拜见。”
在得到家主的默许后，乔义应诺而去。过了一会，乔义苦着脸回来，边擦汗边惶恐道“那马龙的门客好生无礼，竟要……竟要刘大夫前去相见。”
刘晔这当事人还没表态，乔公已勃然大怒“狂悖！无礼！大胆！”激怒之下，一时竟不出话来。
刘晔忙劝慰道“乔公息怒，天下才异卓然之士，常有狂态悖行，不足为怪。晔便前往一见，亦是无妨。”
众客人一面斥责这伙狂妄的水客，一面安慰乔公，总算令其息怒，压下了逐这伙水客出坞的念头。
刘晔拜别乔公，随乔义来到中舍宅弟。
乔氏的门客有很多，不下千人，近期招募的游侠豪客更是不少。这些人俱按门第高低，才具强弱，分别住进上、中、下三舍。用后世的标准类比，上舍就相当于带花园的别墅；中舍等同复式楼；下舍就是普通平房。
乔义领着刘晔来到那伙水客所居的二层楼，在楼梯口就被一扈从拦下，表示只请刘大夫一人登楼，余人止步。
这一下刘晔的门客不干了，他们的主人是何等身份，岂能独自与身份不明人士相见。
换在别的场合，刘晔已拂袖而去了。但这次他并未动怒，反而示意扈从门客克制。刘晔隐隐感觉这护卫有点眼熟，准确的，是那种气势眼熟，好象……
这时楼梯口转出一人，向刘晔长揖为礼“子扬先生请入室。”
刘晔抬头，对方也抬头，这一照面，刘晔脱口而出“陈叔至？！是你！”
陈到肃手“先生请。”
刘晔心下震惊不已，不再迟疑。下令扈从留下，未闻召唤不得擅入。
实话，刘晔在乔公面前大从容，
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