来，满清皇室就一直把起家的东北地区，视为王朝最后的自留地，预备在时局不利的时候“从哪儿来，回哪儿去”，故而设立了“柳条边”阻碍人口迁移，禁止原汉民开垦东北的“龙兴之地”，大大妨碍了东北地区的开发——直到鸦片战争前夕，整个东北三省依然只有300万人口，跟明末相差无几。而且就连这么一点人口，也主要集在东北三省最南端的辽宁，当时吉林将军辖下的总人口居然只有区区七万，平均每十平方公里才有一个人，人口密度比之今天的**还要不如，其蛮荒程度可想而知。
然而，清朝皇帝没有想到的是，正是因为东北地区长期处于未开发状态，缺乏最起码的人口和资源，导致东北地方官府根本无力抵御从欧洲远道而来的俄罗斯人——在第二次鸦片战争之后，通过《俄瑷珲条约》和《俄北京条约》，俄国人仅仅依靠威逼和恐吓，就一口气割占了100万平方公里的外东北沃土！
痛定思痛之下，清朝从1860年开始逐步松弛了“柳条封边”之策，允许汉民开发满洲。到了甲午战争之后，为了抵御日俄两国的蚕食，清廷终于完全放开了禁令，竭力鼓励汉民出关开垦荒地。截止到民国初期，东北三省已经有了两千万人口。而之后统治东北的张作霖、张学良父，也延续了这一“移民实边”的政策，最终在日本发动“一八”事变的前夕，让东北人口增长到了三千万左右。
民国年代的前期，在连年内战、灾荒频繁，民不聊生的华北地区老百姓眼，山海关外那一块地广人稀的肥沃黑土地，就如同十八、十世纪欧洲人眼的美洲新大陆一样，是一片“希望的原野”。从山东、河北等地出发去“闯关东”的人潮，也仿佛上个世纪渡过大西洋移民美国的欧洲人一样络绎不绝。
虽然当时的东北遍地土匪横行，犹如美国西部片里的西部荒野一样缺乏秩序，但那片“棒打狍瓢舀鱼”黑土地，还有丰饶的煤矿、铁矿和金矿，对祖祖辈辈都渴望着一块田产的国人来说，还是充满了诱惑力。而这片黑土地也没有辜负国农民的辛勤耕耘，很快就给了他们难以想象的富饶收成。
例如，在电视剧《闯关东》里，就有这样的情节：主角朱开山一家在山东逃荒的时候，都已经快要饿死了，但当他们在东北落户之后的第一年，过年时就吃上了热气腾腾的白面饺，此外还有满满一桌鸡鱼鸭肉，这些情况都是基本属实的。还有一集的内容，是朱家在东北成了地主之后，长工耍赖不干活，理由居然是“都两天没吃肉了！”可见当时东北人的饮食水平不仅胜过了华北，或许比日后的韩国都要高一些。
此外，由于东北土地肥沃、地广人稀，故而与关内延续几千年的小农经济不同，东北的粮食生产在近代就已经达到了很高的商品率，不但粮食自给不是问题，东北的商品粮还大量的输出到关内和国外，而东北大豆更是享誉世界，让迁移至此的关内百姓迅速过上了相对富裕的生活。
接下来，东北的工商业也依托着商品化农业逐步建立了起来，虽然早期只是搞了一些磨面粉和榨油的小作坊，不如内地的洋务运动那么气魄宏大，但由于资金充裕和环境相对稳定的缘故，东北的民族工商业在民国前期发展得相当迅速。截止到“一八”事变的前夕，东北地区已经形成了一个以钢铁、煤炭为心的重工业体系，以及一个以粮食加工、纺织、食品工业为心的轻工业体系，建立起了全国最大的面粉、酒精和啤酒生产基地，不仅能够与长江流域的工业城市相抗衡，甚至还对日本的商品倾销构成了严重威胁。
从张作霖在1918年接任东北三省巡阅使之后，东北三省内部一直保持着相对和平的环境。虽然有过郭松龄叛乱、东路事件等几次短暂的战乱，但持续时间不长，造成的破坏也不算很大。至于比较激烈的两次直奉战争，基本上都是在山海关内作战。跟战火连天的原地区相比，东北这边已经称得上是很太平了。
所以，在民国前期的东北地区，虽然同样有着官府的压榨，土匪的肆虐，但那些闯关东的原移民们，还是一头扎进了这个充满了希望的新天地。他们淘金、种田、经营饭馆、搞货栈、跑马帮、开煤矿，为了过上富裕生活而不懈地努力，虽然并不是每个人都能发家致富，但至少混上一碗饭吃还是比较容易的。
当时的东北三省，是全国最富饶的地区，人民生活水平甚至略微高于同期的日本（当然，在帝国主义列强的老百姓之，日本人绝对是过得最惨的）。而沈阳和哈尔滨的繁华程度，也不亚于上海和天津。
然而，这一切欣欣向荣的景象，都随着“一八”事变的枪声，而被彻底地改变了。
——因为，日本人也早已盯上了这片富饶而又广袤的黑土地。
早在明治维新之前的幕末时代，日本人就把东北地区视为了侵略扩张的首要目标之一。当时的著名思想先驱吉田松阴，在阐述强国之道的时候就曾经公开说过：“……为今之计……开垦虾夷（北海道），夺取满洲（国东北）、朝鲜，吞并南方，然后挫败美国、制服欧洲，就将无往而不胜！”
然后，通过甲午战争和日俄战争，日本成功夺得辽东半岛，并且在东北地区获得了不少经济特权。再接下来，胃口越来越大的激进派日本军国主义者，终于在石原莞尔的策划之下，于1931年悍然发动了“一八”事变，一举吞并了国的东北三省，并且在次年宣布成立“满洲国”，实现了对这片土地的殖民统治。
至此，东北三千万国人的生活，就从原本的有苦有乐，一下跌入了地狱的深渊。
那么，这个所谓“”的“满洲国”，究竟是一个什么样的国度呢？
表面上，从国名上看，这应该是一个以满人为主导的国家。而粗看上去，日本人也确实是抬出了前清的末代皇帝溥仪作为傀儡，还有一帮满清的遗老遗少作为陪衬……
但问题是，首先，这个“国家”的内政外交和国防事业，统统都在日本殖民者的全权操纵之下，溥仪皇帝不要说掌握国家大政，甚至就连自己的婚姻家庭都做不得主。其次，被日本人抬出来妆点门面，在生活地位上享受特殊待遇的满人，满打满算也就是这么屈指可数的一小撮昔日满清贵胄而已。至于占到大多数的底层满人，非但没能因为伪满洲国的成立而获得好处，反而因此受到了相当严重的负面影响。
需要特别指出的是，东北三省的满族人在所谓的“
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