一进大厅，斯蒂芬便看到托比亚松一脸喜色的对自己挤眉弄眼——这样，挪威人就知道，这次觐见必然能有好的结果。
而卡努特看到斯蒂芬进来，也笑了起来：“看看这是谁，我们的伊尔林海盗头子。”
这话一出口，大厅里的战士们顿时哄笑起来——对于一个北地人，“海盗头子”算得上是个很风光的头衔了。
不等斯蒂芬自谦，卡努特便接着开口：“你到是长了条好舌头，硬是把托比亚松和我大哥都说动了。就这几天，他们就没停过在我耳边唠叨你的事情。”
在战士们的哄笑声中，斯蒂芬笑着为自己辩解：“我只是给几位首领说有这么个机会——至于是否要做，那还得看王上您的意思。”
卡努特摆了摆手：“要是我没意思，也不会叫你来。今天叫你来，就是让你好好给大家伙说说——伊尔林有多少人，都有哪些好汉，你所说的那些亲近咱们的地方又能为咱们提供什么。”
这样直接的问题让跟着斯蒂芬过来的几个人都紧张起来——说到底，他们也是在听了斯蒂芬的说法之后才兴高采烈的跟着前来，至于具体的事情，反倒没有仔细想过。
然而，斯蒂芬却是早就盘算过的：“伊尔林地方在咱们西边的海上，是不列颠更西边的一座大岛。当地人也曾经雄极一时，据说苏格兰人也是他们的后裔，而最盛时期整个不列颠和布列塔尼亚也都在他们的统治之下。不过现在，他们就只是些可怜的弱者罢了。”
“两百多年以前，咱们的人就已经开始在冰岛、设德兰群岛、法罗群岛、奥克尼群岛乃至赫布里底群岛定居了——那些岛屿原本都是伊尔林人的，可既然他们不能抵挡咱们的兵锋，自然也就只能乖乖低头。”
“到了一百来年以前，咱们的族人在都柏林建了国，击败了他们的高王的军队，后来又征服了他们许多国家，占领了大片土地。”
“后来，芒斯特的国王布里安击败了咱们的军队，重新成为芒斯特的主人；米思国王马拉基甚至夺取了都柏林。然后，到了十几年前，布里安胜过了马拉基，迫使对方屈服，当上了整个伊尔林的高王。”
“这个时候，虽然咱们在整个伊尔林已经处于臣属的地位，但在伊尔林附近诸岛上仍旧拥有强大的舰队和可怕的兵力，而伊尔林的许多地方——比如都柏林——也都被咱们的人管理着。”
“但咱们终究是不甘被异族统治的——于是都柏林和伦斯特这两个王国便联合起来反抗布里安。奥克尼的伯爵也召集了各地人手足足两千精兵前去助阵。”
说着，斯蒂芬苦笑了一下：“要说咱们的兵马，那是不输于人的。当时布里安也是个老头子，不能亲自上阵，只能派遣他的臣下出战。而咱们这边，奥克尼伯爵西古尔德也是个鼎鼎有名的好汉，结果那一天就是诸事不顺。他们的人冲垮了咱们的阵列，让咱们四散逃窜。咱们准备撤到船上的时候又恰逢涨潮，许多人就给淹死了，只有少数人才逃出来。”
听到这话，卡努特和几个兄弟首领便笑了一下——战阵厮杀的事情，就算是处于弱势，也绝不能逃——若是咬紧牙关死命相搏，或者还有一线生机；可一旦忘记了身为武士的荣誉转身逃跑，那就是将性命交到别人手里了。
“那么，现在，伊尔林是个什么情况？”
“虽然布里安赢了战争，却丢了性命。传出来的消息说，布里安是给咱们的逃兵杀的。可咱们总不会朝着敌人营寨的方向逃跑——所以我琢磨着，八成是叫他底下的人给宰啦。”
停顿了一下，斯蒂芬才接着说：“虽然取得了胜利，可伊尔林人也损失惨重，打不下都柏林。布里安的儿子泰吉带着军队回去了，继续做他的卡舍尔国王。而高王的位置则归了马拉基——不过他也是个老头子了，没有布里安那么大的威望。”
“现在整个伊尔林总共有七个王国，各自有一个王，而且互相之间都在觊觎着别人的领土。这些王之下的人也各怀心思——总之，布里安虽然打赢了对咱们的战争，却输掉了他自己的性命，也输掉了伊尔林的王国。”
卡努特挑了挑眉毛：“那么，照你这么说，目前都柏林仍旧是一个挪威人的王国，而不列颠诸群岛也没有受到影响——可你之前却说，挪威人已经丧失了权力，只能做港口管理人了？”
“啊……”这个问题让斯蒂芬迟疑了一下，之后斯蒂芬才开口：“虽然都柏林等地并没有被攻下，可是毕竟情势已经完全不同了——在战前，还是咱们的人做主多一些，可现在就完全不同了。”
卡努特点了点头：“那么，如果想要重新夺回在伊尔林的权柄，你估计需要多少人？咱们在那边又能召集起多少人？”
“这就得看咱们在战场上的运气怎么样了。四年前，布里安麾下应该有好几千人，再加上各臣属国的兵力，怕不有上万人——西古尔德自己就带了两千兵，总兵力得有七八千，确还是输了。”
“可是眼下他们的高王并没有那么高的威望，若是咱们能利用诸王国之间的纷争，可能有个两三千人就够了。”
停顿了一下，斯蒂芬才接着说：“至于当地么……都柏林、奥克尼群岛、赫布里底群岛、设德兰群岛、法罗群岛——要是您能说服他们，这些地方再为您提供两千精兵也是可以的。”
卡努特点了点头：“所以说，我要派出一个首领，带上两三千人，去说服奥克尼、赫布里底、设德兰、法罗的人加入我。然后我就能够获得一支五千人的队伍，用来征服伊尔林？”
“当然不是。”斯蒂芬本来想说“就是如此”，但看到卡努特那意味深长的笑容之后，某种对危机天生的敏感使他立即换了说法。
“五千人的队伍并不足以征服伊尔林。但是，眼下伊尔林地方诸王互相争斗，不能同心协力——这才是我们最大的机会。”
这一次，卡努特终于露出了实实在在的笑容，摆了下手：“给我们的朋友拿杯酒来。”
听到这话，斯蒂芬才终于松了一口气——至少，这表示，卡努特已经把他当作一个靠谱的人了——当然，显而易见的，他离“自己人”还差的远。
斯蒂芬谢过卡努特，将侍者递过来的牛角杯一口喝干之后，卡努特才再次开口：“详细给我说说你的计划吧。”
这句话让斯蒂芬几
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