这可真的是怕什么偏来什么！
春季仍是婚姻嫁娶的好时节，加上今年提前举办的长生节方过，不少年轻女子或在灯会之上被俘获了芳心，或通过父母媒人介绍邂逅了姻缘。本该是趁着草长莺飞，风和日丽之际行那换贴下聘的终生大事，结果不曾想，被今上来了这么一出，说不得，各州郡必然掀起不小的波澜。
不乏有人会使尽心机，挤破头去想着将自家女儿送入宫中，以期有朝一日登上枝头变作凤凰。但怀着那样想法的人，反而多为圣峦六山中，行将没落的旁裔支系，多数世家豪门深知后宫角逐的残酷无情，丝毫不下于疆场和官场，往往会千方百计地将女儿提前出嫁，或在征名、遴选等环节做些手脚，设法试其落选。这样做，与其说为了骨肉的幸福，倒不如说是为了保全自己与家族。
因此，圣旨宣读之后，焕州众官吏带着不一的表情，各怀鬼胎离去。
焕州牧花巍上前恭敬接过圣旨收起，便请庞太监先往城中驿馆下榻，傍晚设家宴以待。
天启律例：各州郡政、军、宗亲三足鼎立，互相钳制，这一道仍属政令，所以由州牧署接纳并负责接待上差。至于承王府和司马卫那里，稍后亦会作礼节性的拜访，但若无秘旨，钦差不得再主动接洽另外两方，这虽属细节，却也是天启国祚得以延绵百年不堕的基本所在。
如果花巍想通过钦差大人在朝堂之上动什么歪脑筋，那不久他便会看到自己与庞太监的所有言行。都被事无巨细地记录在册，握在皇帝的手中。花巍私自款待钦差，本来是有点忌讳，但这却是为地方各势力所照不宣的事情，因为包括承王府和司马卫在内。太多的人需要知道圣旨背后，到底还隐藏着哪些不为人所知的内容……
下午时分，花焕州提前离署回到府中，刚在花厅坐定，便有外院家丁来报：选秀使庞大人到了。花巍忙放下手中茶碗，起身出迎。
“快来人扶咱一把呀！”
庞公公的庞大身躯如同一座肉山，几乎将花府宽阔大门遮去了一半，对于行动不甚灵活的他而言。跨越门槛永远是件很痛苦的事。
望着一干人手忙脚乱的模样，花巍有点好笑，习惯性想抬手拈须，手伸到一半，突然想到面前这个老太监的古怪脾气，忙改动作为亲自上前相扶：
“庞公，多年不见。向来可好？”
“唉，花焕州好生见外！彼此兄弟相称不是更好？莫非咱爷们之间。还用得着来那些个虚礼不成？”
只愿意被称为庞公的庞公公白胖大手一挥，吃力地扭着肥腰，随着花巍走入花厅。在花厅门口时少不又费了一番辛苦，这才沉重地落座，从袖里取帕子来拭汗：
“人都称漠州是个火炉子，怎么你这焕州也这般炎热？这回替官家办事，一路上吃灰受累不说，怕解手频繁，每日连水都没敢多喝两口。真真苦煞人也！”
说话间庞公公还在不断地调整坐姿，椅子随之发出凄惨的呻吟，花巍不由考虑着：等面前这位三百斤级的大胖子走后，家具地板是否都得整修一番。
他想到趣处，不禁呵呵一笑，拍拍膝盖，也坐了下来：
“老庞。今年天气炎热得紧，此番又摊上这份奔波的差事，确是苦了你了。今晚来不及打点，且在我家里随意吃喝些。明天小弟定会权尽这地主之谊，喏，便是云歌那出了名的城东快活楼，请你吃顿好的如何？”
太监在女色方面没了兴趣，都会往其他方面发展爱好，比如贪嘴饕餮。庞太监眼睛先一亮，继而又暗淡下来：
“花老弟的美意咱是领了，只是今日不同以往，差事该如何办，咱说了是不算的。”
“此话怎讲？”
“圣旨已传达，这回来老弟这里是为的选秀，只不过——咱是个副使。”
“那，正使大人何在？”
“正在找……”
庞太监脸上挤出一团赘肉，依稀分辨出痛苦状：
“正使早出京半个月，现在估计正在焕州不知何处打他娘的秋风。花老弟，我也不瞒你，他是云后的人。”
“莫非是鹤荡山云家子侄？”
“不是，只知姓高，想来定是长生山哪个不争气的儿孙，怕少千秀的位置坐得不稳牢，却去投靠……”
“庞公且先喝口茶！”
听见门外有丫鬟的脚步声，花巍赶紧打断庞太监喋喋不休的话头。两人同时闭口，有默契地互举了一下茶碗，等丫鬟进来斟茶复去后，花巍再次放下茶碗继续问道：
“如此说来，庞公竟是没见过正使大人？”
“花老弟你又不是不知，我一向在那化外无双城坐阵，掌管各路向长生大殿一年两祭的供奉的输运往来，车马调动。一个月前刚收到宫令，说是外务司缺人手，着我回灿京殿前听差。这不，屁股还没坐热，就给扔出来跑腿。”
“原来如此……”
“还不止如此。”
庞公公越说越牢骚：
“云后凤旨言道：选秀正使另有内务，已嘱其便宜行事。等排队领来圣旨之后，才发现，咱的左右已被那高小子带走了一半。咱一路撵兔子似地赶，却连他的半个鬼影儿都没有找到！这还不算，那选秀之事，临行前云后交代了两回：没有正使的吩咐，禁止任何举动……他娘的，可坑惨咱喽！”
庞太监不住擦着额前项间的大汗淋漓，心头也是眼泪哗哗。
出使采选之职，向来是个美差。往年各地的士族姿色少女，多有不愿入那深深宫门的，这时就需要父兄出面，与选秀使联络感情，少不得送些“土产”。邀约些“便饭”。他在北地多年，回京后又摊上选秀使差事，本以为时来运转，是个千载难逢的打秋风的好机会，结果却是个让人丧气的副使。而且很明显地，正使非常得宠于云后，自己的一言一行亦受制于人，想想“土产”、“便饭”之类。应该已于自己再无关系，纵有正使大人开恩，也是得自己腆着脸去接从他指缝中漏下来的沙罢。
看来，这趟千里之行，恐怕真个是来喝风的了。
……
与此同时，花忆蝶正在自己的小楼里大刀阔斧地修改着依依楼的布局设计。终于她放下笔，心满意足地看着一天的工作成果：
“竹儿。过来看看这个。”
“小姐，
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