十月初上,正是枫叶飘红的季节，朱珠再度被慈禧召进宫里。
因前阵慈禧突然心心念念想赏红叶,便有有心人专程从香山移植了一些特别好的枫树到了御花园，原怕水土不服,谁想换了个地方，那些树倒长得分外茂盛起来，都说是托了老佛爷的洪福。眼见随着秋意渐浓，宛如一团团红霞笼在园子里,慈禧自然是心生欢喜的,当即召了一干命妇和未出阁的格格姑娘们,进宫陪她一同赏枫闲谈，也顺便驱散一下近日与同治间所僵持而出的阴影。
她前阵刚对同治发过好一通脾气。
堂堂一国之君,竟然被人发现在八大胡同里招妓，怎的能不让她得了消息后大动肝火，几乎要请出祖宗家法，被慈安硬生生拦住了，又劝她息事宁人，免得闹大了传出去，成为宫里宫外无法抹去的笑柄。想想也是个理，慈禧只能暂且咽下这口恶气，却又因此几乎闷坏了身子，之后左思右想，原琢磨着要不还是由着自己这儿子同他皇后在一块儿，是好是坏都甭去理会了。但随即想到那阿鲁特氏整日在皇帝耳边吹的枕头风，顿觉不妥，便在李莲英的提醒下，决定趁着赏红叶的机会，在一干皇亲大臣们的女儿间留意留意，看有什么合适的，又长相周正的，过阵子赏个好点的名号召进宫伺候同治，天长日久，总能让他淡了对阿鲁特宝音那条执着得有些拧巴的心。
因此这赏枫会对慈禧来说，还有着这样一档别有用心的深意。
当然旁人自是不知的，只知欢欢喜喜围在慈禧身边尽心地讨她欢喜，内中一人很快被慈禧相中，便是布尔察查氏家的婉清格格。
身世好，模样好，性子爽快说的话始终能逗得慈禧开心。所以心下已是将她放在了候选名册的第一位，唯一有些忌讳的是她出去留过洋，怕她沾染上那些洋人奇奇怪怪的习性，因而将她召进宫的第二天，趁着赏花听戏的间隙，慈禧挽着婉清的手随口般问她：自你十四岁入宫之后，就没再见过你，以为你早早嫁了人，谁想一转眼应有二十了吧，怎的还没婚配。
回老佛爷，因为去了法兰西念书，一心向学，所以婚配之事倒也不太上心。
听你祖父说，你在那边待了有五六年，可学着些什么？
回老佛爷，奴婢在那边学画儿来着。
倒是同载静一样。
婉清抿唇一笑：怡亲王除了学画，还学了洋人很多东西，哪像婉清，成天只知道玩耍胡闹。
怎么个玩耍胡闹？
譬如办了阵子画社。
画社？
便是跟各类学画儿的学生一同聚在一起，一块儿画画，一块儿喝茶谈天，偶尔也将自个儿的画展出给外头人看……
哦……听来倒也有趣……
不过那些年法兰西一直都动荡不安，譬如巴黎闹革命，又被德意志围城，局势一度紧张得很，因而不多久就没再办下去，偶尔替学校办办报纸之类，说到这儿，婉清笑笑道：老佛爷可知道巴黎公社，可有意思，提倡什么社会主义方式管理国家经济，还有妇女选举权……
婉清啊，眼见婉清说得目光闪烁，有些忘形起来，一旁有老福晋立即察颜辨色地阻断了她的话头：洋人那边胡乱折腾的东西，在老佛爷面前胡说些什么。
婉清立即意识到自己失言。同时望见了慈禧微蹙的眉头，忙朝边上退了退，匆匆跪下道：婉清胡言乱语，老佛爷赎罪……
慈禧倒也并不在意，只是淡淡朝她瞥了一眼，随后笑笑：做女人便要有女人的样儿，什么革命啊，公社啊，有甚好去关心的，先前说画儿倒是有趣，别再拿那些无趣的话扫了我们这班娘儿们的兴致，起吧。
……老佛爷说得是。
眼角瞥见婉清低头站起身，慈禧已没了继续同她攀谈的兴致，抬眼朝周围那些面色拘谨的少女们瞧了两眼，许是受了刚才婉清那番话的影响，看谁都不痛快起来，于是暂且将选妃的念头搁到一旁，目光转到边上，望见独自一人站在远处抬头看着枫叶的朱珠，就朝她招了招手：朱珠，嫌咱的话无趣是么，一个人望着那些叶子发呆。
朱珠立时回过神，朝她走近了过来：回老佛爷，因朱珠头一次见到枫叶这样红，所以看得有些痴了。
确实红。慈禧笑笑。
抬头也朝那些枫叶望了眼，的确如朱珠所说，这些被移植来的枫叶留神细看，确实比以往见过的都要红，一片片红得几乎跟血似的，被阳光一照，好似会喷出火焰，真真是好看。
却也因着这样鲜艳夺目的好看，似乎又多了些妖冶。
想到妖冶这个词，慈禧不由微微一怔。
边上李莲英察言观色，立即笑笑道：老佛爷，祥瑞啊，如此一片红火，岂不正意味着咱这大清江山，如同今年这枫叶一般，格外的红红火火。
此话一出立时释了慈禧心头那点不安，当即笑了笑，指指他道：你就知道哄我开心，扯什么有的没的，不过一些好看的树叶子而已。说罢，再次望向朱珠，朝她那张脸一阵打量：前阵听你额娘说起，已将你许配人了。
朱珠垂下头：是的，老佛爷。
你倒也确实该嫁人了，18岁……本来上次见到你，倒有心将你指给载静来着，既然你阿玛中意太医院的碧先生，我便不需操这份心了。
闻言朱珠不由轻轻捏了下手里帕子。片刻勉强挤出一丝笑，轻声道：谢老佛爷关心……
不过，忽然话音微微一沉，慈禧从宫女手中接过一杯茶，轻呷了一口：虽然是你阿玛看中，门第上总还有些不妥，以你阿玛这样的身份将你嫁与区区一个八品官员，实在是下嫁了，也不晓得你阿玛怎样想的，北京城多少贝勒贝子爷，无论挑选哪个，总好过这么一个小小御医吧，你说可是？
回老佛爷，碧先生是有恩于我家的……
有恩？那报恩便是了，需要委身于人么？淡淡丢了句，抬眼瞥见朱珠低头一言不发站着，便缓了缓神色，笑笑道：你别往心里去，我也就随口一说而已，你阿玛能因报恩而不惜将女儿下嫁，这份心总归是好的。说罢，将茶朝宫女手里轻轻一送，搭着李莲英的手正要继续往前走，忽两眼朝前一望，再次微笑起来：唷，这不是咱怡亲王爷么，怎的会同曾先生在一起。
前方来着正是怡亲王载静。
同一名五十上下男子并肩走在一块儿，见着
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