高登合上《弩术精要》，把它放回粗陋的砂岩书架。
几个正在翻书的少年看到他，下意识地站远了几步。他们都知道13号是个笑面虎，喜欢阴人，出手毒辣，专击下阴等部位。
高登仔细浏览了后面几排书架。这里只是沙窟图书馆的外馆，陈列的书大多数是基础读物，以及一些学徒级别的武技典籍，书页也是低廉的桑皮纸。真正的高级秘笈和珍贵藏书都存放在隔壁的内馆，他们暂时只有进入外馆的权限。
估算了一下时间，高登走出图书馆。通常，夜晚由他们自由支配，但今日刚得通知，晚上八点将会增设一门新的教程。
“13号。”一个血狱会成员站在角落的阴影里，低声说，“大人要见你。”
“哪位大人？”高登问。对方没有答复，自顾自向前走。
高登犹豫了一下，跟着他穿过曲折交错的窟道，进入禁区，停在一间栅栏拱卫的圆顶窟室前，血狱会成员示意高登自己进去。
高登推开雕满古朴花纹的门，里面黑魆魆一片。“砰！”门在背后被用力带上。猝然间，一个拳头挟着风声掠近，猛击他的小腹。
高登下意识地想闪，若速度尽展，他有机会躲开。但他迟疑了一下，硬是没有动。
“砰！”沉重坚硬的拳头打在高登的腹部，他闷哼弓腰，像一只虾米痛苦地弯曲。“砰！”第二拳接踵而来，依旧击中腹部。高登“哇”的一声，仰头呕出胃液酸水。“砰！”第三拳的位置还是腹部，打得高登倒飞而出，重重摔落在地。随后，那只拳头再次追来，一把揪起高登的头发，使他的脸向上仰。
“高登，你的事发了！”拳头的主人咆哮如兽，那是花豹的声音。
高登勉强抬起头，小腹抽痛得痉挛，脑袋也阵阵晕眩。他瞪着黑暗中花豹模模糊糊的脸，竭力想要看清：“我我不明白。”
“砰！”花豹挥起另一只拳头，砸在高登背上。高登负痛嘶叫，眼冒金星，四周在旋转。
“我没闲工夫听废话和谎话，也不想把你活活打死。”花豹把高登的脸拽近，凶狠地盯着他。“要是你还不明白，大爷可以给你一点小小的提示。高登，你这个混进血狱会的小探子，你的身份露底了！”
暴露了？高登心中掀起惊涛骇浪，几乎不能置信。是家族的六位元老里出了内鬼，还是他们不小心泄露了风声？他喘息着，强忍住内心的惊乱，心如石。
“教官大人，我实在听不懂你在说什么。你，你是不是搞错人了？”高登满脸茫然，语带哀求。
花豹狞笑道：“那个男爵夫人早就老实招供了一切，你这只顽固的臭虫还想抵赖？快说！你到底是谁？说出来，可以放你一条活路！”
高登辩解道：“大人，我就是高登啊。我一直生活在雾之国的风车小镇，向来深居简出，规规矩矩，我哪有什么可以抵赖的？”
花豹揪住高登的头发，猛烈摇晃：“别再满嘴屁话了，你这狗娘养的！血鸦已经搜集到了证据，你根本就不是什么男爵的私生子！”
高登头晕眼花，想要呕吐。静如石，他告诉自己。“我，我说的全是实话。”
花豹狰狞一笑：“看来你更喜欢吃苦头。大爷倒要看看，到底是你的嘴巴硬，还是我的拳头硬！”
雨点般的拳头落在高登身上，他惨叫，抽搐，溅血，狂潮般的剧痛淹没身心。
不知过了多久，殴打终于停止。“哗啦！”一桶冰冷的液体浇在高登身上，散发出辛辣的气味。高登浑身刺痛，禁不住打了个哆嗦，液体迅速渗透他的皮肤，火辣辣的像是烧起来了。
“这是血狱会秘制的腐毒水，由十九种剧毒的植物提炼而成。一分钟，只要一分钟你就会全身腐烂，疼得把自己的肉活生生地挖出来，死得痛苦不堪。现在你只剩下五十秒了！”花豹的话音听起来异常遥远，“我可以给你解毒剂！前提是，把一切都老老实实地交待出来！”
他摸出一个玻璃小瓶，举到高登眼前，晃动着里面的绿色液体：“说出来，马上替你服药！还有四十秒，傻小子，顽抗有什么意思呢？你还年轻，死了就什么都没了！好好想清楚！”
高登呻吟着，血沫从口鼻涌出。心如石，静如石，安忍不动如石。“我没撒谎。”
“还有最后十秒！”花豹拽起高登，对着他的耳朵大吼，“最后一次机会，说出你的真实身份！”他粗壮的手掌扳住高登的脖子，作势扭动。
高登艰难地摇摇头，液体顺着头发滴淌，迷糊了视线：“教官大人，我不是不是什么探子你你肯定弄错了。先父是雾之国的高皮特男爵。”他断断续续地说，接着听到花豹的暴吼：“你去死吧！”
“啪嗒”一声轻响，四周大放光明，天花板上一盏耀眼的巨枝状火萤灯打开了，光芒刺得高登眯起眼。
室内的陈设在光亮中一一浮现轮廓：布满尖钉的铁椅，血痕斑驳的枷具，犬牙交错的锯床，圆轮相套的笼架，寒芒闪烁的碎膝凳无不是拷问逼供的刑具，散发出毛骨悚然的阴冷气息。
“13号，你准备好了吗？”花豹白森森的牙齿闪着寒光。
“够了！他已经通过了测试。”血鸦阴恻恻的声音响起，“恭喜你，13号，荣升为血狱会摩羯域基地的助教，正式成为我们中的一员。”
高登循声望去，头顶上空有一层铁铸高台，银狐端坐当中，血鸦和乌蛛分坐两侧。三人面前摆放着长桌，桌上摊着几叠文卷。
“诸位大人，我有点糊涂了。”高登神情恍惚，心里却一下子明白过来。原来，花豹只是耍手段恫吓他！血狱会根本没有查出他的真正身份！
难怪这顿拳头只留下一些皮外伤，骨骼、脏腑毫发无损。随着时间流逝，辛辣的液体也开始散发出浓郁的补药味，疼痛的皮肉渐渐发热、发痒，源粒子无比活跃地窜来窜去。
银狐合上身前的卷案，笑眯眯地解释道：“每一批新人进入基地，我们都会从中选出一名最出类拔萃的刺客学徒，提升为助教。助教的主要职责，是充当我们四人的助手，辅助教学并监督其他新人的日常行为，定期汇报。这个职位相当重要，为了防止血狱会的外敌混入基地，我们会对候选人进行一次测试。”
“在这四十九个新人里，你的各项课程的综合评定最出色，理
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