咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”
兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”
“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。
兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”
虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。
几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。
老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”
眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。
扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。
兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。
朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。
老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”
厚背刀猛地一抡，欺身突上。
兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。
可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！
兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。
这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。
纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。
虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。
兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。
那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。
及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”
朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。
情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。
但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”
她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。
惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。
这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，
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