（一）
听完各方传来的报告，罗老太爷像是一下子突然老了二十岁。
他呆呆的瘫痪在虎皮太师椅里，脸色灰白，嘴唇转动，半晌无法动弹。
最近这段时期，他像一只伤痕累累的斗鸡。
从表面上看来，他是胜利的一方；但这几场争战实在太艰苦了。它虽于最后将敌手啄退，而自己的羽毛也几乎落尽。
回想过去的花酒堂，本堂拥有四天王，十大杀手，三位总管，七名管事，精壮庄丁，数以百计。
至于遍布于关洛道上的“事业”，则包括了廿一家赌坊，四十七家妓院，六家银号，八家酒楼。
这些地方的营业均由花酒堂的心腹全权掌握，按节缴交盈利，财源滚滚入库。
那是何等灿烂辉煌，何等的风光！
如今呢？
自贾记赌坊和及时乐分别为灰鼠帮和黑刀帮霸占之后，各处事业都突然一下断了线。
而本堂的人手，也在短短二十多天中，折损得七零八落。三位总管去掉两位，四天王剩下一半，包括蔡家兄弟在内的十大杀手，命运最惨，十去其七，仅存三人。
这种迅速衰落的景象，已经够人伤心的了。
而今，太总管沙如塔耗音传来，更如兜心一拳，使得这位七星金枪罗老太爷几乎承受不住。
他并不是为丧失一名像沙如塔这样的大将而难过，他难过的是沙如塔的不忠实！
处死三总管花枪小邓，是沙如塔的主意。不理黑刀帮的指控，是沙如塔的主意。要给黑刀帮看颜色，是沙如塔的主意。
昨天一仗，伤亡惨重，最后却以鼓励士气为名，下令全堂狂欢庆祝，实际上也是沙如塔的主意。
当沙如塔每想出一个新主意时，他都大为赞赏，因为这些主意听起来都好像很有一点道理。
现在，四条连锁命案发生，真相全部都给抖露出来了。
他那位倚为长城的大总管，原来自始就没有为花酒堂的利益打算过。
他每献一计，都是为了引起混乱，都是为了制造纠纷，以便安排他自己相机夺宝和安全脱身的机会。
因为他显然早就知道了贾拐子便是当年杀师劫宝的小癞子！
不过，话得说回来。
造成今天这种局面，是不是全是沙如塔一个人的罪过？而他这位罗老太爷完全没有一点责任？
关于这一点，当着别人，他可以跳脚大骂，将责任推倭得干干净净，而私底下，他则无法欺骗自己。
他不仅要负责任，而且要担负起大部分的责任。
过去的花酒堂能够事事顺利，一路蓬勃发展，论功劳首推唐老夫子。
沙如塔当初也很忠实，这位大总管发现贾拐子的秘密，显然还是最近个把年的串，如果他不改初衷，事事仍然请教于唐老夫子，今天这种惨局，说不定根本就不会发生。
以唐老夫子之精明，他若是事无大小，一一坦诚俱告，沙如塔的鬼祟行为，更说不定早就给唐老夫子慧眼识破了。
可是，他不晓得怎么弄的，一时昏了头，竟突然冷落了唐老夫子，而事事改听姓沙的。
这是谁的错？
这是他的错！
不仅是错，而且错得相当严重。
如今，事已至此，残局如何收拾？
罗老太爷经过一番挣扎，费了很大气力，才克服心底的惭愧，向二总管无情掌张宏勉强发出一道指示。
唐老夫子来了，还是往常的老样子。
手指一根旱烟筒。
咳嗽不停。
罗老太爷挥退二总管张宏，吩咐小丫头泡来两壶好茶。
然后便命小丫头点火装烟。
罗老太爷吸的是水烟。
吸水烟的讲究多，装烟、点火、吹灰，更是一门大学问。
吸水烟最大的好处，除了过烟瘾之外，便是打发时间。
但是，罗老太爷还是打错了算盘，如果以吸烟来比较耐力，他说什么也绝不会是唐老夫子的对手。
所以，吸完第十二锅水烟后，他只好认输。
他只好叹口气，打开僵局：“真是个可怕的劫数，无缘无故的，一死这么多人
唉。”
唐老夫子也跟着叹了口气。
一口气叹完，便咳了起来。
罗老太爷看看不是办法，只好单刀直入，苦着脸道：“依夫子看来，如果灰鬼帮现在突然对本堂发动攻击，本堂是否还有招架的力量？”
唐老夫子摇摇头，道：“没有。”
罗老太爷道：“本堂实力虽说大不如前，但至少还有两位天王，三大杀手，六位管事，以及一位二总管，数百名庄丁，难道竟会不堪一击？”
唐老夫子道：“老东家对灰鼠帮的势力，可能了解得还不够深刻。”
这一点罗老太爷完全承认。他对灰鼠帮的情形，知道得的确太少了。
他只知道灰鼠帮是个新兴的组织，兵多将广，声势庞大。除此而外，他甚至弄不清楚该帮徒众分成“瘟”“斗”“啮”“运”“巡”五个等级所代表的身份和职掌。
“老朽只举一个例子，东家您就明白了。”唐老夫子咳了一阵，才缓缓的接着道：“别的不说，该帮光是一‘瘟鼠’级的高手，目前据传就已排列了三十六号。”
“瘟鼠算是什么名堂？”
“相当于一般帮派中的护法长老。”
罗老太爷脸色一白，两眼发直道：“夫子是说，灰鼠的护法长老，竟有三十六位之多？”
“只多不少。”
“这些瘟鼠级的高手，都是些什么人物？”
“上次死去的金胡子，就是该帮的八号瘟鼠，也可以说就是该帮的第八号护法长老。”
罗老太爷皱紧眉头，自语似地道：“晋北双绝之一的金髯绝刀钱公玄，也只在护法长老中排了个第八名，他前面的七名长老，又是何方神圣？”
唐老夫子道：“该帮不设长老、香堂主、头目、家人、白衣，而代之以‘瘟’‘斗’‘啮’‘运’‘巡’五等级，同时只称代号：而不提姓名，主要的原因，便是为了隐藏实力。所以，在这些瘟鼠公开露面之
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