石头果然路熟，带着他们走山路绕水路，两个多时辰后，来到一片开阔的平地处，石头指头远方袅袅升起炊烟处，道：“那里就是楚姐姐住的地方。(请记住我www.dUkankAn.com)”
一路走来，郭寒早与这小子混熟了，闻言笑道：“楚姐姐？小石头，你嘴巴倒甜。”
石头涨红了脸不说话，将头扭到一边。郭寒一看乐了，还想再逗逗他，在收到楼定石警告般一瞥后，才正色道：“石头，你去找这里的管事来。”
“管事？就是能做主的人吧？”石头精力很好，一面应着，一面向前跑去。楼定石一行牵着马，跟在他后面。
渐渐走近了，看清这里是一个村落的模样。外面一座高高的望楼，再往前是民居，正是晚饭时候，家家的烟囱里都升起炊烟，衬着晚霞，暖暖远人村，说不出的温馨。
谢朝晖道：“此间房舍倒别有意趣。”原来这里的屋子都用木材垫高了脚，离地约半尺的地方才以竹为料搭建房屋。多是两层，二楼还有平台，晒着衣物被褥等物，十分亲切温馨。
正打量间，便见石头领着一个女子过来，手冲他们一指，嘴巴开合，想是在介绍这一群人。
再次看到一抹白色的身影，楼定石不免愣忡，很快便醒悟过来，面前这女子只是衣着相似，看她身量与气质，并不是前两日青石出现的那女子。
恍神间女子走近，众人方看清她修眉大眼，悬鼻红唇，肤色极白，长发松松挽在脑后，黑鸦鸦地像染过墨，一周素白，却不减分毫清华。是极美丽的女子。
大家这才明白，村长当时说的那番话是何用意。有几个侍卫不觉已盯着她看呆了，她也不在意，大大方方任人看，开口问道：“诸位远来是客，却不知有什么事？”
声音甜美，说话却直截了当。谢朝晖刚想打个圆场，却听楼定石道：“确是有事。烦请姑娘通报一声，我等请见贵族长老。”
女子妙目在她身上一转，道：“你来找人，总得先报上自己的名字。”
楼定石自怀中取出一封信，道：“请姑娘将此信交与长老，贵长老一看便知。”她接过信，孤疑地看了几眼，还是去了。
谢朝晖心中疑惑，看左右并无生人，低声道：“少爷这是——”
楼定石道：“此间说话不便，日后定当为谢公子解释。”
众人默默站了一会儿，见方才那女子过来，道：“长老说请你一见。”又对其他人道：“你们便随石头去——石头，带他们去议堂。”
郭寒道：“少爷——”话未说话出口，意思却是谁都明白的：在这陌生地界上，怎能放太子孤身前往？
楼定石道：“无妨。”
那女子不耐道：“还怕他被吃了不成？”
郭寒见楼定石微微点头，神色甚是坚决，纵有顾虑，知道殿下决心已定，便不能再跟。只得忧心忡冲跟着石头走了。
楼定石随那女子来到一幢竹楼下，听她道：“长老便在楼上。”说着便站到一旁。他并不计较她的态度，颔首示意谢过，往楼上走去。
楼上房门是敞开的。楼定石一眼便看到屋中一人背身而立，衣服亦是白色，与方才走过来时见到的村民所穿的，无论样式还是质料均无分别。
引人注目的是他的满头白发，根根银白宛然，无有半丝黑发。听到楼定石的脚步身，那人转过身来。待看清那人的面容，他不禁暗自吃惊。
楼定石本道长老定然是位老人家，方才自背后看到他满头白发时更加笃定。不料待他转身，望之容貌却不过四十许，清瘦矍然，亦可想像当他年轻时，定也是一位美男子。吃惊之余看到他一双漆黑眼睛，似是极静的深渊，不可测，不浮燥，静默地独立于世，目光中所蕴含的不能诉之于言语的东西，教人一看之下，不由自主地敛容肃穆志来。
此时再看他白发童颜，楼定石再无怪异之感，只觉仙风道骨，不愧是这九州最神秘的楚氏族长。
他问道：“阁下便是楚氏长老？”
那人道：“正是。不知太子大驾光临，有何见教？”——原来那信中所写，竟是楼定石自报身份，欲见楚氏长老一面！
楼定石躬身为礼，道：“正为华方与云梦泽之事而来。”
“何事？”
“我华方除前朝旧敝，应天意，顺民心，近朔和、秋叶等亦归顺我国。九州一统，中原一国，势在必行。此次孤亲身前往尔族，便为收服云梦而来！”楼定石语气并不激烈，却带有一股让人心折的自信与迫力，先前刻意收敛的霸气此刻尽显无遗。
楚长老沉默半晌，道：“我楚氏历代居于云梦泽，与世无争，于人无怨。何劳殿下挂心？”
楼定石道：“哦？孤倒听闻楚氏身怀异能，能通鬼神，行常人之所不能行，闻常人之所不能闻。不过——”他话锋一转：“敢问长老族中多少人口？所恃异能真能抵挡千军万马跌骑？”
感觉楚长老呼吸变重，楼定石知他定是想到那五年前一役。己方虽然牺牲数千军士，对方却只多不少。对于一个人口至多两万的族氏来说，这是何等惨烈。
威逼既过，便该利诱，楼定石放缓语气，道：“今上亦知楚氏并无祸心，然而三人成虎，曾参杀人，中原人对楚氏的猜测不知有多少，未免没有那有心人加以利用。”看楚长老垂目不语，又道：“若长老肯率族人归顺我华方，划成我国一郡，除每年依国律上缴赋税外，不需朝贡不需进献。如有异族来犯，今上亦会出兵相助。届时贵族安居乐业，岂不美哉？”
风楚长老不接话，楼定石又道：“孤亦知，这决定委实重大，长老不妨多考虑几日。此间风景姝美，孤便多盘桓赏玩几日，静候长老佳音。”
临去前见长老神情凝重，又加了一句：“匹夫无罪，怀璧其罪。孤只不希望这万里江山再有变数，以致生灵涂碳。长老既是有道高人，更该明白孤的意思。”
说罢，转身下楼去了。
石头正在楼下候着，那女子已经不见。见楼定石出来，石头便迎上来道：“他们都在议堂，怕你不认得路，托我来接你。”
楼定石笑道：“那还多谢小石头了。”
所谓议堂，是一间平房，屋内颇大，放着三张大桌子，桌边齐齐放着椅子，约有数十把。
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