自李氏皇朝的最后一任皇帝李旭辉之后，诸国林立。大的国家占据十几州，自称皇帝，设立百官，小的国家有的仅有几州之地，夹在大国之间，因为某两个或某几个大国的互相忌惮，得到了生存空间，发展壮大。
南明国便是小国家中的成功典范，献上了辟火珠那样的稀世珍宝，换得九华天音的庇护，这才能够在恒、康、宛三个大国的环伺中得到生存的土壤，但这样的庇护显然不是长久之计，一时的欢喜抵不上利益的作用。
这一点，南明国的三代皇帝显然都非常明了，六州之地即便是通通种上农桑，也不能够使国家的繁荣昌盛，富足的粮草反而会导致邻国的劫掠攻打。于是，武力便成了最为迫切的事情。
从皇帝到庶民，南明的习武之风甚胜。皇族子弟自不必说，便是被封为福郡王的那位以吃喝玩乐见长的纨绔庶弟也有着二流的武功，更不用说身为嫡长子，一出生便以继承人要求培养长大的皇帝了。
而皇帝所迎娶的皇后曾在九华天音学艺，算是出自名门正派的弟子，武艺据说不差。几位比较得宠的妃子也是武功不弱。
上有所好下必甚焉。有了这样的表率，南明国之内不分男女，皆以习武为耀。一年一度的武艺竞较更是全民参与的盛事，最后得到第一的人虽然不能够赢得武状元那样的名号被当做军事人才培养为将领，但也可以先补入侍卫营，以后为贵人效命，得到富贵和荣耀。
文章需要才华，武功需要天赋。两者的难度不可一并而论，然而书生十年寒窗也未必一举成名。学武的话，即便是根骨不好，武功连三流都排不上，可在这样的竞较上露露面，出出风头，说不定也会有什么机缘，当不了贵人的侍卫，当个富人的护院也是一条光明的前途。比起书生千军万马挤独木桥的艰难，自认才华不高的粗人显然更喜欢以武出名。
这样的竞较也会涌现出一些武功绝佳的江湖人士，那些人自然不是为了得到什么当侍卫的机会，有些参与只凭一时喜好热闹，更有借此为出名之梯的侠少，不过只要他们肯参与，其中优秀者都会被当权人士拉拢结交。
门派弟子一旦出门在外，都有抱团的现象，得到门派中一个弟子的效命未必代表这个门派的支持，但是一旦那个弟子出了什么事情，呼朋引伴，会引来更多的帮手，甚或是因为此等原因使得其背后门派同仇敌忾。
江湖人士众多都是不善经营产业的，大门派可以雇佣相关的专业人员管理，也可以以派弟子历练的借口培养武功不佳的弟子这方面的专才，但小门派显然没有这样好的条件，于是靠着武功晋身，为他人效力便是首选。
投入军中，积累战功，晋身武将，镇守一方，也是一条出路。
江湖门派很少参与诸国之间的战争，但是却不阻止门下弟子参与其中，能够各谋出路是弟子自己的本事，也是门派的荣耀，一个门派的发展显然不能够单靠着门主的开源节流。但如此一来，经常会出现因为两派弟子在战场上各有胜负，导致两个门派互相掐架的事情。
没有哪个国家的皇帝愿意自己在大权在握的时候还要忍受一个门派的掣肘，于是，各国都积极结交拉拢有名气的江湖人士，希望借着这些人增加自身实力的同时也存着万一能够挑拨门派之争那样阴险的念头。
于是，打着吸纳天下英才旗号的武艺竞较便愈演愈烈。
于是，率先开创此举的南明国作为第一个吃螃蟹的人，声名大振，吸引了更多的江湖人士来投。
春耕刚过，正是农闲时候，和煦的春风拂面，南明国都城锦丰的客栈中住满了人，就连近郊的庄子也租出去不少，来往街头的人，书生仗剑，农人舞拳，往常卖艺杂耍的都不见了踪影，铁匠铺子里叮叮哐哐赶制着兵器。
因江湖势大，民间好武，刀剑等物都是不禁的，各国只对远距离的弓箭和大型杀伤武器如投石车等加以控制。每逢武艺竞较，除了客栈，便是铁匠铺最忙碌。
阳光正好，摆在郊外的擂台吸引了城中不少人去观看，本应摩肩擦踵的街道骤然一空，竟让人有些不适应起来。
身无长物的少年行走在街头，黑衣黑发，身姿挺拔，肤色是健康的小麦色，英俊的脸庞并不因为面瘫而减少了吸引力，不时有少女美眸暗瞥，唇角含笑，盈盈的秋波一波接着一波，还留在城中的少女总会在经过少年的身边时多看一眼。
“滚开，脏死了”
街头胭脂铺前，一个十四五岁的俏丽少女口吐恶言，厌恶地皱眉，视线所及之处是衣角处的一块儿脏污。在她面前，一个乞儿被踢得滚了半圈带起一小片飞扬的尘土，乞儿利索地爬起来后冲着少女吐了一口吐沫，转头就跑。
少女反应极快，吐沫并未挨身，但乞儿这样的做法显然激怒了她，表情一恶，立刻追了上去，把身后的丫鬟远远甩开。
“小姐，小姐……”年约十岁左右的小丫鬟面容清秀，腰间缠了一条乌黑的鞭子，鞭梢的粉色流苏颜色鲜嫩。
乞儿从少年身边跑过，往一个小巷子里钻去，城中很多地方都有这样的小巷子，一次次扩建的都城总会留下一些阴暗的角落，复杂的街道很容易让不熟悉的人迷路。
乞儿的主意很简单，跑到自己熟悉的地方甩掉身后的人，间或捉弄一下，就足够了，少女的意图也好理解，她定是没想到身份如此低微的人敢对自己不敬，定要好好教训一顿才好。
少年没有拦截乞儿，却在少女跑过之后迅速跟了上去，极快的速度只是晃眼间便不见了。
“该死，跑到哪里去了”进入小巷的少女很快迷失了乞儿的行踪，追着她的小丫鬟一边叫着“小姐”一边寻找，她却因为生气而不予理会。
很好。少年的嘴角微翘，悄无声息地靠近，打晕了少女，扛着她转身跳入了附近一户形似鬼宅的废弃院落。
藏在院墙内高墙下的乞儿见到来人，愣了一下，戒备地后退，少年嘴角微勾，扔出一个黑色的钱袋，说：“你去，把那个小丫鬟引开，我保证这个女孩儿醒来后绝对不会再找你麻烦。”
乞儿迅速地抓起钱袋，打开，看到里面的钱，赶紧揣入怀中，敏捷地从院墙破损的低矮处跳出，跑了一段距离，才高声喊：“来啊来啊，傻蛋，你抓不住我的”
满意地听着小丫鬟的声音渐渐远去，少年也不进屋
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