四姑娘扶着老夫人在床上躺下，亲手端着茶水喂她，神情恭顺。 老夫人瞅她一眼，感慨地说：“若是二丫头有你一半的德性就好了。” 四姑娘心花怒放，面上却越发地恭顺谦卑，说：“二姐姐只是任性一点，并没有什么坏心眼儿。” 老夫人说：“你也不用替她说话，她那德性，我心里清楚，就是让她娘给宠坏了。” 四姑娘觉得自己不能再多说了，沉默着。 老夫人喝完茶，神情困倦地靠在枕头上，说：“我乏了，四丫头、曼云你们先下去了吧，阿瑶你陪我一会儿。” 四姑娘和曼云应了一声，退了出去。 郑嬷嬷在床边坐下，说：“你这是何苦？不过是两个小辈闹别扭，随她们闹腾去吧。” 老夫人睨她一眼，说：“你当我是为了这事？” 郑嬷嬷怔了怔，问：“那是为了何事？” 老夫人从枕头下抽出一封信递给郑嬷嬷。 郑嬷嬷小时候陪她上学，也认识了一些字，粗浅的都能看懂。信是扬州菱塘田庄的管事金福写来的，说是大夫人新派来管事接了他的位置，却没有再给他安排差使，所以特别写信给老夫人，求她恩典，给安排个出路。郑嬷嬷心里一沉，菱塘田庄是阮家最大的一处田庄，金福是老夫人自娘家带过来，原本是府里的管家，从前救老太爷的时候受过伤，跛了一足，派到田庄上当管事，已近二十个年头。 “这是两个月前的事情了，她都没有跟我商量一声，就派了人过去。要不是金福写信来，我还被蒙在谷里。” 郑嬷嬷把信折好，斟酌着言词说：“老夫人，这两年你确实惫懒了，府里的大大小小事情全是大夫人作的主，她如今翅膀硬了，也难怪生出想法。” “阿瑶你说的是，确实是我的错，太由着她了。”老夫人眉毛一挑，目光里露出几分凌厉，“不过，她要是真认为自个儿的翅膀硬了，那就错了。这翅膀是我给她的，我也能扳断它。” “老夫人说的是，到底你才是阮府的主人。”话是这么说，但是郑嬷嬷知道，这不是件容易的事情。这两年府里老人都同她一样，只领个虚衔儿在府里走动着，各院管事、大小管家都是大夫人安排的，老夫人要想重新管起家，可不容易。最重要的是老夫人没有从前那精力了，而身边又没有个得力的助手。 许是起了兴致，老夫人一扫刚才的困乏，精神抖擞地坐了起来，叫小丫鬟去请二夫人。 郑嬷嬷知道她是想用二夫人来克制大夫人，必定有体己话要说，因此等二夫人过来，识趣地退了出来，回到自己的屋子。 午时刚过，冬雪回来了，脸有喜色地说：“干娘，方才我去见过五姑娘了。” 郑嬷嬷皱眉说：“你也太过大胆了，如今还没有赎身呢，万一惹恼了大夫人，不让你赎身怎么办？” 冬雪说：“干娘你放心，汤婆子和槐花都让五姑娘支开了，守门的婆子我给了好处，也不会说出去的。” 郑嬷嬷摇头说：“这府里大大小小多少眼睛，你怎么可能全瞒过？别的不说，四姑娘肯定是知道的。罢了罢了，你还是早点赎了身，也免得我提心吊胆。” 冬雪见她不高兴，收敛喜色，本来想说的一些话也缩回肚子里了。 郑嬷嬷又说：“我已跟老乡说好，就这两天，你把东西收拾好，明天我去跟老夫人说一声。” 事情没有定下来之前，冬雪满心期待，可真定下来，想到离开呆了六年的阮府，特别是郑嬷嬷，她又舍不得了，眼圈一下子红了，巴巴地看着郑嬷嬷说：“干娘，我……舍不得你。” 郑嬷嬷心里一软，摸摸她的头说：“傻丫头，干娘也舍不得。不过，只要你好好的就行了。” “干娘，我会回来了，到时候接你出府去养老。” 郑嬷嬷只当她说好听的安慰她，敷衍地说：“行，干娘等着你。” 冬雪拉住她的胳膊说：“干娘，我可不是说好听的糊弄你，我真是要回来的。五姑娘说的，她会接我回来的。” 郑嬷嬷诧异片刻，摇摇头说：“她如今是有手段，但到底全无根基，又是个女儿家，保全自身就不错了，说什么接你回来？你也是个傻的，也信了她。” 冬雪默然片刻说：“干娘，不知道为什么？如今五姑娘说的每一句话，我都特别相信。” “真真是主人痴丫头傻。”郑嬷嬷嘴上这般说着，其实心里也隐隐觉得，阮碧不是说空话的人。心思百转，忽然想到，要是阮碧能助老夫人，倒也不错。可是老夫人对她成见极深，定是不会同意的。 两天后，冬雪赎了身，随商队南下。 她这一走，最失落的莫过于茶妹，每天都跟阮碧来一句：“不知道冬雪姐姐这会儿走到哪里了？” 阮碧说：“这才三天，连泗州都没有到呢，到她家乡还得半个多月吧。”她跟冬雪并没有跟茶妹说是去广州，只说是回冬雪的老家湖南湘潭。 茶妹怅然片刻，说：“真羡慕冬雪姐姐。” 阮碧好奇，说：“你老家不是更近？等役期满了，也可以回去。” 茶妹摇摇头说：“回去做啥？连饭都吃不上，倒不如在府里，还能混个温饱。” 阮碧默然，朱门酒肉臭，路有冻死骨，这是哪一朝哪一代都无法解决的问题。 外屋忽然传来吧哒脚步声，跟着槐花挑开帘子，挟着一股风走进屋子，嚷嚷着：“姑娘，罗大嫂子说了，纸笔墨是给少爷们备下的，一个姑娘家哪里用得着这么多纸墨。”说着，眼神灼灼地看着阮碧，满是探究的味道。 罗大嫂子是管着各院给养的，是大夫人的心腹之一，她的态度通常也就是大夫人的态度。茶妹也看着阮碧，面带探究。阮碧心里一沉，却并不意外，这些管事婆子的嘴脸早在她意料之中，只是没有想到来的这么快。接下去，怕是很难再糊弄住槐花和汤婆子一时，只是不知道茶妹会如何呢？ 此后，槐花渐渐地故态复萌，看着阮碧的眼神不再恭谨，侍候她更不经心，还常常指桑骂槐地挤兑她。阮碧不理不睬，对这种性情的人，她从前也没有办法。因为这种人只看着眼前的一点小利益，翻脸比翻书还快，跟她谈长远之计，跟她谈风物长宜放眼量，都是对牛谈琴。 茶妹虽有摇摆，但还算恭顺，只是话比从前少了一点。 又过几天，槐花越发地放肆，常常跑出去玩，大半天都人影不见。阮碧留意到她每日回来后，常常发怔。一日中午，茶妹拎着食盒要去厨房，槐花却忽然站起来，抢了食盒说：“茶妹，以后打饭这活就由我干吧。”不待茶妹答应，她就跑了出去。 汤婆子皱眉说：“这小蹄子，指定又是想借机
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