上有天堂，下有苏杭。
苏州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天启六年的苏州，畸形的繁荣已经到了令人难以置信程度。
农村凋零，民不聊生，人们前往大都市求活，天下各地盗贼如毛。
短短的最近七八年中，贼寇增加了三倍，天下各地的广大农村中，有十之一的农户，放弃所有的田地，携老带少逃入都市谋生，也逃避苛捐重税。
因此，天下各地盗贼如毛，民穷财尽，但苏州却因各种工业与贸易而更为繁荣，歌舞升平，人人争逐声色犬马，等候大灾难降临。
今年三月，当朝大奸太监魏忠贤，所派的东厂特务，光临苏杭江浙，捉拿已告假退休，以文选员外郎周顺昌为首的五位忠臣，因而激起民变。
苏州二百余万市民罢市，封锁运河，攻入巡抚官署，杀掉缇骑的首领椿头神剑晁庆，击沉专使的座舟，死了不少人，轰动天下。
说苏州是天下第一大城，半点不假，市民两百余万，税收占全国总额七分之一。
仅苏州、常州、松江、嘉兴、湖州，这五府就养活京师朝廷的百万废物，衣食日用必需品，一船船不分昼夜往京师运。
天启皇帝是个狗都不吃的烂皇帝，大权落在大奸太监魏忠贤手中，短短的六年当政期间，他唯一所做的事，是每天都在大砍大杀那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，杀得天昏地黑，杀得满朝忠臣名将一光二空，整整杀了六年。
现在，还在杀。不杀尽天下忠臣义士，决不干休。
不但杀在朝的忠臣义士，连早已退休致仕的老忠臣老义士也追杀不休。
当然，这位皇帝还有一件事乐此不疲天天在做。
他十六岁登基，生母孝和皇太后早死，由奶妈客氏一手带大，客氏十八岁进宫，丈夫死后，生了两个儿子。这是说客氏比他大不了几岁。
由于母亲早死，他患上了恋母情结不足为奇。登基的六年岁月中，每天都躲在他奶妈奉圣夫人（是他登基时就封的）客氏的裙子里，与两大太监魏忠贤、魏朝，争索奶妈的奶，当然也争脱奶妈的罗裙，四个狗男女一起鬼混，乐此不疲。有时还争风吃醋，他几乎淹死在南海中。当时，魏忠贤与客氏在大船上宣淫，他乘小船追赶，小船被撞翻，驾小船的太监都淹死了，他没死，真是天意，大明皇朝合该气数将尽。
事变已过了百日，该捉的捉了，该杀的杀了，苏州依然歌舞升平，争逐声色犬马的人更多了，有钱就拼命花，谁知道哪一天大祸临头。享受了再说，反正天下人都知道：南人好奢。
两百多万人的兴旺大都市，什么稀奇古怪的事都可能发生，龙蛇混杂，是江湖朋友最理想的猎食场。
运河最忙碌的地段，是阊门至枫桥一带，这十里水程，沿途码头林立，客栈处处，舟船往来连桅接舳，以货运码头为主。
其次是阊门至胥门一带河面，码头则以客运为重。每天，从附近各县赶来谋生的人，潮水似的从这里登陆，各找活路。
苏州的工业以纺织为重，制丝、调丝、漂布、染织……工厂几乎集中在城东区。
城西区也有机房，最精巧的花机就设在这一带。
不少机房的工人是固定的，重要的工匠都是专业的师父。至于其他不需专业的人才，则雇用这些来自各地的廉价劳工。
这些来自各地的人，先到荐头店登记，找不到长期工作，便得去做临时工。
织缎的人，到花桥等候；纺织的，到广化寺桥；绢丝加工，到濂溪坊。自早到晚，这三处地方站满了面有菜色的男女，等候机房的雇主前来雇人，做一天领一天工钱，毫无保障，能受雇某一大机房做长工，那就是老天爷特别照顾了。
由此可知，苏州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案发生，苏州的官老爷最肥也最头疼。
轻舟靠上了枫桥码头，已是申牌时分，距府城的阊门码头还有八九里，要赶一程还来得及。
船靠岸，表示旅客不准备至府城了。这种行走运河的小轻舟，通常听从顾客的意思而定行止，顾客要在枫桥过夜，船家毫不介意，而且欢迎，可以多赚一天的船资。
也许，顾客想在这里停泊，夜半听寒山寺的钟声吧！
其实，寒山寺半夜是听不到钟声的。和尚们也要睡觉呢！哪能来夜敲？
码头真热闹，有三百余艘船只停泊。上下航的大小船只，更是连桅并舳。
一位年轻貌美、风华脱俗的绿衣裙女郎，胁下挟了一只长包裹，风姿绰约的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，无法断定。”她扭头向满面风霜的六位中年船夫说：“不必守候等我。”
“客官能找得到般吗？”船主人笑问。
这一段码头，停泊的几乎都是载客的小型船只，单桅，小舱，外型相差不远，数量多，夜间，还真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一个年轻貌美的大姑娘，在码头找船，是相当危险的事。码头龙蛇混杂，是江湖好汉的猎食场，什么可怕的事都可能发生，连大男人也难免出意外。
“放心啦！错不了。”她脚下轻盈登上码头，向行人摩肩接踵的市街举步。
“这位小姐胆子真大。”船主盯着她婀娜的背影苦笑：“我真担心她出意外。”
“东家，你放一百个心。”那位健壮的船夫一面整理舱面一面说：“她敢在镇江雇船．形单只影和咱们航行八九昼夜，有说有笑一团和气。她知道什么叫风险，那是一个见过世面的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的长包裹是剑，没错。”
“剑？你知道是剑？”
“没错，剑。刀应该带弧形，而且我知道一定是杀人的利剑，不是装饰品。”
“去你的！你愈说愈像真的了。”船主笑骂。
“相信我，东家。”船夫说：“谁敢找她打歪主意，保证头破血流，甚至会丢命，错不了。”
枫桥不是大镇，只是府城郊外十里左右，运河旁的一处小市集，一部份过往船只的暂泊处。
唐代大诗人张继写了一首诗“枫桥夜泊”，成了千古传诵的名诗。其实，
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