我家行凶，找来了官兵抄家，因此我放火烧掉，大家不要。”
“看你不出，一个小娃娃居然敢作敢为，很了不起。”
“这叫做铤而走险。”
“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四还是十五？”
“小可十岁。”
“十岁？别唬人好不好？”
“小可从不唬人，确是十岁。”
“你姓甚名谁？”
“姓柴，名哲。”
“看你奔跑的速度，以及轻捷灵敏的身法步，必定普练过武，令师何人。”
“小可随家父练了几天拳脚。”
“你家中还有什么人？”
“双亲在堂。”
“他们呢？”
“昼间激斗受伤，避祸去了。”
“今后你有何打算？”
“打算投奔亲友，避避风头。小可失礼，还没请教老伯贵姓大名呢？”他听对方自称老夫，因此称对方为老伯。
“老夫姓徐，名方。在江湖闯荡，绰号叫缥缈神龙。”
“徐老伯如无见教，小可要告辞了。”
柴家已火舌冲天，全镇大乱，狗吠声大起，健马在奔驰，包围柴家的官兵不住吆喝吼叫，听来十分刺耳。
“且慢，老夫还有话问你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家，今后你将是无处安身的亡命之徒，你想到了么？”
“敝亲必能包庇……”
“包庇逃犯，其罪同坐，你总不能连累亲朋吧？”
“这……”
“跟我走？怎…样？”
“不成，小可……”他用坚定的口气答。
“老夫带你远走他方，传授你盖世轻功，与艺冠武林的内家拳剑。十年八年后，你音容已改，面目全非，谁还知道你的身份？”
“这个……”
“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闯荡，不论是人是物，除非老夫不想要，要则必定弄到手。告诉你，不管你肯是不肯，跟我走。”
小哲怎能胡乱跟人走？一听口气不对，突然扭身狂奔。
缥缈神龙哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一闪即至。
小哲只奔出五六步，突然知觉全失，向前一仆，身外事已一无所知了。
湖广，好地方。
这儿是鱼米之乡，全国少数精华地区之一，民丰物阜，沃野千里。行政区辽阔，北起河南，南抵广西。可是，除了洞庭湖与古云梦泽的精华地区外，湖广并不全是想像中的人间乐土。西部与南部，全是连峰亘响的山区，居住在内的人，全是所谓末开化的苗蛮。
大明皇朝对这些苗蛮，用的是怀柔政策，赋税只算是象征性的征收，但用人却不含糊，由各地的军民府和安抚、宣抚等司，利用苗人骁勇剽悍的天性，组成具有相当实力的部队，边防有警，便征调他们至各地作战。
本朝中叶以前，苗兵以骁勇善战著名。现在，派不上多大的用场了。
目前在江苏附近，从广西前往剿倭的所谓狼兵，对付倭寇似乎提不起劲，骚扰地方烧杀掳掠却勇气百倍。
这支兵的总领是个女的，姓瓦，称瓦氏兵，在总兵俞大猷帐下效力，败多胜少。
湘西，紧邻鬼方，恐怕是湖广最贫瘠的地方了。无尽的山，无尽的丛莽，穷山恶水中，栖息着茹毛饮血、刀耕火种的少数民族，本朝统称化外苗蛮，部族之多，数不胜数。
辰州府与抚州之间，向西进入山区，沿沧江上行，在与贵州交界处，有一处属于保靖州军民宣慰司的小寨，叫做五寨长官司。也就是后来满清时代的凤凰直隶厅。
这儿的蛮人，俗称五溪蛮。治理蛮人的汉人并不多，而这些小官小吏中，贪默的人却是不少。
由于距辰州府和抚州都不太远，往南到麻阳县只有九十里。因此，这儿便成了亡命、强盗、匪徒、通缉犯的逃逋薮，只须与当地的土官和具有实力的苗人相处得好，花几个钱带些日用品入山做礼物，保证可以躲上三年五载，等风声已过再行出山，永不会出纰漏。
同时，野心大的人，并不以能安全躲避为满足，聪明而有远见的人，开始处心积虑在山区中建立自己的实力，招引了大批亡命，建立地盘，拓展势力，进而争取蛮人的合作，然后等到羽翼已成，便不择手段征服附近的蛮人，勾结官府，划出势力范围，严然成为当地的土皇帝，建起了他们的化外独立王国。
五寨的北面丛山中，四十余里有一座颇具规模的蛮寨，叫大天星寨。寨位于山颠，这座山便叫做大天星寨山。
山并不高，仅四十丈左右，周回七八里，万溶江发源于此山。
不知自何时始，大天星寨已没有蛮人，变成汉人的山颠城寨，完全改变了本来面目。
寨设有两条小径，一条东行，沿万溶江可至镇溪军民千户所（乾城）。西行入贵州，可到梵山，经过两省交界处最险要的猴子坡。猴子坡的所谓未化生苗经常四出骚扰生事，因此平常人不敢走这条路，免得枉送性命。
大明嘉靖三十八年，距小哲毁家已是六年了。
六年，岁月漫漫，但在少年人来说，并不觉得岁月漫长。
大天星寨在外表看，似乎与世隔绝。
寨内房舍连云，前寨建有广阔的练武场、箭道、阵坪、阅台，-一俱备，沙坑、天梯、梅花桩，样样俱全。
寨东，有一座两层的大楼，额匾上大书“宏图阁”三个龙飞凤舞的大字。这里面，是读书的地方，内部格局仿明堂建制，相当完备。可是，里面的教授们，除了一两个所谓儒林名士之外，全是些三教九流人物。这些人来自天下各地，说着各式各样稀奇古怪的方言。
后寨与前寨之间，隔了一座高有两丈的巨木栅，栅前后各有一座桃林，分隔为内外。后寨全是雅致的精舍，隐藏在花木扶疏中，是全寨的精华所在，戒备森严，前寨的人，如无寨主的召唤，严禁踏入栅门半步，违者杀无赦。
后寨的东北角，有数幢精舍，那就是寨主缥缈神龙徐方的内室所在地，是一处禁区，外人一概禁止接近。
大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大财主徐方大爷的避暑别业。
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