距离商家窝藏匪类，交通湖寇事泄拒捕，举家畏罪自焚的变故，已有百日时光。光阴不会因为世间的任何变故而停滞。
全州的人，已将商家、杨家、与及以后又发生破产变故的李家孙家所生灾祸忘了。人如果不健忘，很可能失去活下去的勇气。
看不见的改变，偶或从有心人的言行中看出端倪。可以隐约看出的是，夜间秘密焚香敬神的人增多了。
但白马洲白马观，一切如恒，并没增加进香的人，似乎往来的香客更少了。
这期间，往来常德、岳州、荆州的商旅，仍然水陆通行无阻。沣州本来就是一座往来的大埠，商贩聚散的大城，武陵山区山产的集散地。
与天下所有的通都大邑一样，有些人来了，有些人走了，每个人都在为生活奔忙，来来去去平常得很。
这天，岳州来的客船，靠上了城南道源桥码头。
一位留了小八字胡，年约三十上下，人才一表的旅客，穿了一装青施，神气地踏上嘈杂的码头。
后面，跟了一位廿来岁像貌堂堂，但脸上不时出现傻笑的愣大汉，背了一只大包裹，手里提着另一个青包袱，份量不轻。
一位健壮的店伙排众迎上，笑吟吟地先行礼。
“这位可是武昌鸿远栈的周师爷？”店伙恭敬地问：“小灼是南门鸿宾客栈的店伙郑五，特地奉命前来迎接的。敞店早些天就接到岳州来的口信，说周师爷随这班船到达敝地。”
“不错，在下就是周宇，武昌鸿远栈的三管事夫子之一。”旅客也和气地说：“故栈与岳州的三湘宝号有生意上的往来，由三湘宝号引介来到贵地。调查永定卫山区山产运销江南的可行性，要有一段时日逗留，事先订了贵店的房间，劳驾引路。”
郑五向后举手一挥，来了两名年轻力壮的小伙计。
“替周师爷携行囊。”郑五向两店伙下令：“人太头小心了。”
码头上人多嘈杂，一些混混在找机会浑水摸鱼，一些便在公人和眼线也在防止罪犯作案，当然有些怀有特殊任务的人在人丛中活动。
他们的话声音并不大，似乎并没引起任何人的注意。
“不许动！”健仆一把推开上前接包裹的小店伙，大眼一翻：“这是我师爷的行李，谁都不许动。”
小店伙几乎被推倒，吃了一惊。
“小二哥休怪。”周师爷客气地向大店伙道歉：“这位是敝号的伙计王大牛。愣头愣脑直肠直肚，倒是忠心耿耿，力大如牛。你们就别管他好了，他拿得动。”
“师爷请随小的来。”郑五摇摇头苦笑，挥手示意让两位小店伙先走，领路离开码头。
进了城，大街上行人不多。
郑五走在周师爷的左侧，两位小店伙已经不见了。周师爷走路慢吞吞踱方步，俩位小店伙怎肯陪着走？
“二哥没来?”郑五问。
“他在岳州查一些线索。”周师爷说：“在那边。可能获得一些三位师爷的来龙去脉。
这里怎样了？”
“城里我查出五处秘坛，似乎城外四乡都有，但外人不易进入，所以还不知道详情。已可断定的是，玉清观主羽翼已成，已具气候。”
“没去过白马观？”
“不想打草惊蛇。可怪的是，白马观似乎香火比往昔冷落。”
“这就可以转移世人注意呀！”周师爷笑笑：“等我了解情势之后，再定侦查自马观的计划。”
“去找玉清观主？”
“不，他会来找我。”
“他去吗？”
“会的，而且一定会。哦！你来了四十多天……”
“收获相当丰富。”
“先不管收获，你没引起他们的注意吧？”
“我想不会。我是从船上因病留下来，欠了店钱当伙计抵债的平常人，连客栈的人也把我看成他们的同类。”
“常德方面可有消息？”
“还没有。大哥，会不会发生意外？”
“这……应该不会。俩位小妹机灵得很。”
谈谈说说间，鸿宾客钱在望。
落店的旅客进进出出，一位带了小厮的佩剑书生，正尾随着一位绝丽的彩衣女郎入店。
彩衣女郎年华双十，俩一双媚目流波四射，身材曲线玲珑，美艳绝伦。跟在后面的两名侍女，也年轻出色。携带的行囊甚丰，箱笼包裹由四名店伙挑着跟在后面。
“咦！这妖女跑来沣州有何图谋？”周师爷脸色一变：“这不是她的习惯。”
“晤！销魂一枝春柳红绡，换穿了彩裳不穿红。”郑五也大感意外：“最近半月来，有一些不三不四的人来来往往，透着邪门。也许，都与玉清观主有关呢！”
“留心些，老三。”周师爷郑重地说：“我嗅出了危机，感觉出不寻常的气氛。”
“我会的。”
“你们眼中，只看到标致的女人。”走在后面的王大牛笑嘻嘻地说：“认识那位神气的英俊书生吗？”
“金珠剑穗！”郑五大感惊疑。“毒剑秀士欧阳大风，真是他？”
书生佩剑的剑穗上端是一颗桂圆大的珍珠，流苏是金色的。
“如假包换。”王大牛不笑了：“宇内凶魔决不会是不期而遇，此中大有可疑，咱们必须倍加小心，我怀疑他们是冲咱们四海报应神而来的。”
“可能吗？老四。”周师爷不安地问。
“世间没有不可能的事，沉着应变何所惧哉？”王大牛眼中冷电乍现乍隐。“也许，咱们不必操之过急，先坐观其变再对策。走吧！有人注意我们了。”
白马洲其实该称岛，长有十余里，草木丛生，一度曾经开辟了不少田地。后来由于经常有盗贼光临，洲上开垦的人先后迁走了，田地重又变成草木的生长区，因此这些年来，该洲的实际主宰是白马观的老道。
最近，洲上游客渐稀，香客也日渐减少，白马观的十余名老道，显得更为清闲，没有施主打扰，该是清修的大好机会。
天一黑，洲上便不再有人活动。白马观除了殿堂中的长明灯以外，各处不见其他灯火。
一个黑影出现在洲尾，撒开大步越野而行。
百日之前
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