命了吗？”大掌鞭狂叫。
车厢内的人，全都吃惊而起。
岑醒吾不再打盹，矫捷地挺身坐好，将头伸出厢外察看，脸色一变。
对面来的四匹马像是发了疯，车夫也像是发了狂，车厢猛烈地跳跃、摇摆、扭动，惊险万状，似乎随时皆可能翻覆摔得稀烂。
“快将车赶入田野！”他向大掌鞭急叫。
路旁有两三尺宽的水沟，田野只是一些白沙堆，车怎能驶出？
大掌鞭不听他的，踏下了刹车木，熟练地稳住了健骡，车靠沟边停住了。
“小心他们……”岑醒吾大叫，猛地从车厢钻出车外。
对方的车隆然而过，势如山崩。
而后面的四骑士，却在十余步外离开官道，从两侧越野而进，车刚相错而过，四骑士也到了两侧。
刀剑出鞘，两骑士贴骡车驰过的刹那间，在外侧的健骡臀部各击了一刀一剑，马不停蹄冲到前面去了。
大掌鞭大骇，健骡负痛向前猛地狂冲，大掌鞭骤不及防仰面跌倒。
烟尘滚滚，对面不见人。
骡车突然扭转，车厢右翻覆。
对面尘影中，十余匹健马到了，即使看到翻覆的骡马，也来不及闪避。人喊，马嘶，天动地摇，动魄惊心。
“天哪！”飘落在路旁沙堆的岑醒吾仰天狂叫，只感到浑身毛发森立，冷气澈体。
华丽的驷车和四骑士，已远出百步外去了，车声隆隆，蹄声如雷，在尘埃飞扬中，消失在漫天尘影里。
十三名骑士，仅有三名走在最后的人，在千钧一发中从两侧冲入田野而平安无事，其他十个人当堂死了七位，三位重伤奄奄一息，十匹马没有一匹能自己爬起，大半折蹄断头，倒成一团。
大掌鞭死了，是被马压死的。
车厢内的八名旅客，血肉模糊惨不忍睹，幸存的只有两个人：儒生和行商，一个右腿骨折，一个手断头伤。
未死的人，在呛人的尘埃中救助伤者，死的摆在路旁，伤的抱至田野救治。
岑醒吾找出压在破碎车厢内自己的包裹，熟练地替儒生和行商上药裹伤。
他听到蹄声，也知道未受伤的三骑士，带了三个重伤的同伴，急急南返走掉了。他无暇兼顾，专心救治儒生和行商。他有最好的治五痨七伤丹药，裹伤的手法也相当熟练。
“你们忍耐些。”他安慰两个重伤的人：“我到附近村落求救。”
他往回走，后面的汝坟就有一座三二十户人家的小村庄，村名就叫汝坟。
他不能留下来作证打官司，把重伤的两个人交给保正之后，离开汝坟南下，仆仆风尘奔向叶县，抵步时，已经是黄昏降临。他在城门关闭前入城投宿落店，第二天不走了，花了一天工夫打听消息，第三天租了一头小驴，满怀激愤地奔向南阳。
襄阳，汉江中游的第一大城。
改朝换代，地方上的改变是免不了的。以前的湖广等处承宣布政使司，分割为湖北、湖南两省。襄阳的名称并没更改，但属湖北而不称湖广了。
襄阳府城元气恢复了，城内已看不到断瓦颓垣，市面繁荣，一片太平景象。流寇把襄阳的人杀掉了十之八九，目前，第三代的人正在成长。往昔的襄阳卫卫城已改为满城，现在称为新城，位于府城的东北角，是满人的住地。
真正商埠集中地，在北面汉江对岸三四里的樊城镇。以往，樊城镇的市街直伸展至江边，但旧市区已被焚毁，栈埠林立的盛况已不复见。
岑醒吾在樊城镇的福泰客店落店，店位于镇南，附近全是栈埠，龙蛇混杂是非多。
镇西南里余，有一座颇有名气的汉北别庄，是襄阳巨绅项永泰项大爷的产业。但主事人姓乐，乐振兴乐八爷。这座别庄，是江湖朋友耳熟能详的重要所在，庄里的人，直接掌握了襄阳的名种行业，车船店脚牙无所不包。从下江来的百货，与运往下江的土产，项大爷皆设有大型的商号经营，日进斗金财源茂盛。
在江湖朋友的心目中，项大爷名列江湖十杰，绰号称绝魂金剑；他那把金芒耀目的窄剑的确令人害怕。乐八爷的绰号叫八方土地，可知他是哪一种人物了。总之，他两人不但在襄阳附近是地头龙，在江湖也是风云人物。在地方人士的心目中，他们也是百万富豪和大地主。
项大爷的家，在襄阳南面约十里地的见山西面，称为项园。项园与见山之间，隔着一条至荆州的官道。自项园往北，直至襄阳湖南岸，这一带的田地，几乎全是项家的产业，其富可知。
襄阳是汉江最大的水陆码头，不但物产丰富，商旅更是往来频繁，客栈里住进一位旅客，没引起任何的注意，何况这位旅客根本不是什么名流。
岑醒吾在客栈登记的姓名岑去非，一个渺小的，靠手艺谋生的石工，听说襄阳的老龙石堤要召工大修，所以赶来想赚几个钱养家糊口。
老龙石堤的大修工程，正在紧锣密鼓中筹备进行，但必须等秋汛过后才能动工，早得很呢。
项园占地并不太广，十余栋楼阁花木扶疏。西面一里左右，才是有二十余座房舍牲栏的田庄，是佃户长工的住地。
见山是襄阳的名胜区，羊侯庙、习杜祠、见山亭、堕泪碑……风景绮丽，美不胜收。项家的子侄，经常与城中大户人家的子女，在山上游乐览胜。
这天辰牌末，一行锦衣少年男女，浩浩荡荡通过山西麓的见山村，走上了登山大道。上面里余，就是香火甚盛的羊侯庙。沿途绿树成荫，鸟语花香，令人心旷神怡。
领先登山的是项大爷的长子项华欣，三子华盛。华欣已结婚生子，二十五六岁已有了一双子女，江湖的绰号是一剑三奇。华盛还有不足十岁，壮得象一头小牛犊，居然穿一身蓝缎子劲装，神气极了。
两人中间走着的年轻人，英气勃勃人才一表，前头剃得光光，黑油油的大辫，走动时有韵律地在背后摇晃。天青色长袍，孔雀蓝褙子，宽腰带上有两件时髦饰物：扇袋和荷包。
跟在后面的，是三位姑娘。客人是二十岁出头的少妇，水湖绿衫裙，云鬓堆绿，珠钗轻摇。腰巾旁，悬着一把华丽的护身匕首。主人是项大爷的长女娟娟，和么女秀秀。项娟娟芳龄二九，曾经随乃兄一剑三奇到过不少地方，见过世面，不
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