兵书峡

    二女作别起身，如飞往前赶去。虽只半个多时辰工夫，前走诸人俱是快腿，又多年轻喜事。因这条路上难免还有贼党往来，中途相遇，看出这里人多，难免惊起，走出不远，便分成了三起。当头一起的铁牛等三人已走出老远。

    二女飞步急追，走出小盘谷，到了前日来路途中。前面均是高山峻岭，翻越较易，不似谷中危崖高峙，景物阴森，绕行气闷，觉着眼界一宽。阮莲笑问：“我们来时，听说盘蛇谷中野兽甚多，最厉害是那大群野猪，奔驰起来，尘土高涌好几十丈，黑压压潮水也似，惊天动地，猛恶异常。黑哥哥也说那东西最是合群，如非太蠢，人要遇上，真比狮猿还要厉害可怕。猪肉也极好吃，大的猪牙又坚又滑，有两三尺长，前夜洞中所见大小，并还折断。本想打它两只，把猪牙带回山去。从黑风顶到此，差不多走了三百来里，不特一只未见，连狮猿也未见到，是何原故？”

    小妹知她童心未退，笑答：“这类野兽虽极猛恶，多藏在森林荒谷之中，每日游行饮食都有一定地方，又最合群，不走近它巢穴怎能遇见？真要遇上，休说好几丈高的尘雾使人难耐，那股膻风先就难闻，又不能迎面去打。赶在它的后头，就打倒两只，人也和它变成一样颜色了。倒是那些狮猿均通人性，灵巧非常，我们帮过它忙，耳目又灵，望见我们必要赶来相见，一只未遇已是奇怪。明弟、铁牛均向老狮猿说过，要讨两只小的回山驯养，已然答应。我们离谷已远，天早过午，声影皆无实出意料。这东西看去好似知恩感德，明弟、铁牛走在前面，许先遇上也未可知。”

    正说笑奔驰间，忽见吕不弃、端木琏、阿婷三姊妹同立路旁不远小峰之上，似在前后眺望，知其中途相待。二女刚笑呼得一声：“三位姊姊如何未走？”端木琏把手一摆，三女一同驰下。见面一问，才知三女走到路上，听说小妹、阮莲被葛孤留住，端木琏年纪较长，久经大敌，料有原因，便留了神。

    果然刚出小盘谷不远，无意之中发现两撮潮烟的灰。知道前面两起人均不吃烟，方才必定有人由此经过。跟着又见左近树下有一小块吃剩的干粮和一些熟鸡骨，草地里还有好些脚印，看出人数不止一个。

    吕不弃先当方才谷中两起敌人所留。阿婷力言：“不是。照贼党脚程，他们由此经过，和我们打了一阵，连同我们走这一路，中间少说也有半日光景，潮烟余灰早被山风吹散，风日之下，食物应早干透。你看鸡骨上面未啃完的地方残痕犹新，而这脚印又多偏向旁边小峰之上。这一带野草虽都不高，长得却甚匀密，山路两头均极险峻，只这里里许来长一段比较好走，还有一片山坡，别的地方常人均难飞渡，前面又是一条绝壑，人在半崖陡坡之上攀援上下，并无路径。便是小妹会点武功的人，走起来也颇胆怯，格外留心，何况樵采的人？这一带直到小盘谷口外，除了童山石崖，便是野草、荆棘、灌木之类，无什出产。这许多人来此做什？脚印来去两面均无发现，只在这里见到，看那去势是向侧面小峰，与我们途向不同。反正无事，还要等候江、阮两姊妹，何不就便查看一会？”

    吕不弃闻言提醒，仔细一看，那脚印只有树下浅草沙地上最多，大小不一，方才至少也有五六人在此，脚尖果然偏向小峰一面，便同一路查看过去。前行尽是沙地，野草渐稀，脚印只一处，似是一人所留，往前便不再见。又走两三丈，看出有三四人的印迹，都只前半脚看到尖，才知这伙人纵得颇远，并还心急，所留脚印，最深的竟达半寸以上，痕迹显明，仿佛武功颇好，匆匆纵起，必以为停留之处偏在一旁，来往的人无论武功强弱均不会由此经过，尤其那座小峰，孤立乱山之中，占地不大，景物又极荒凉，不会有人特意登临；走得又急，致将痕迹留下。便照脚印去处，赶上峰去。

    那峰前面是一斜坡，上下相隔不过十多丈，两面乱山环绕。峰后一面危崖峭立，下临阔涧，深约数丈，底下多是乱石野草，只中心深处有一条丈许宽的水面，水流甚急。对岸大片森林，峰峦杂杏，郁郁苍苍，形势奇险，比这一面还要难走。三女走到半山还看到一点人走过的痕迹和一些被刀新斩断的荆棘，再往上走便看不出丝毫踪影，料定人去不久。

    对岸地势看去较低，多是极险峻的峰崖，上面长满古森林，黑压压一大片将地面遮满，不像有人可以随便出入，只有绕往来路一带比较可能。又看出由当地往小盘谷，只要由峰侧取路，连越崇冈，走直路横断过去，似要近出一半，想起江、阮二女在后未到，这伙人因由捷径通行，前三起人先后错过，小妹、阮莲赶来恰好遇上。心疑贼党人数必多，正朝小盘谷那面查看，觉着来去两路均无人影。

    三人目力均强，居高临下，看得甚远，无论走得多快，只在数十里左右，均能看出，怎会毫无影迹？如说过时已久，对方所留痕迹均是新的，连那潮烟余烬也未吹散，往多的看，也必不过顿饭光景，是何原故？端木琏说：“这伙人如是贼党，决非庸手。你看李、黑、童三人方才均在前面山崖之上出没，此时才走下去，走得虽快，不似遇敌之状；前面还有明弟他们。我们虽然故意走慢，前后相隔至多二三十里，稍有动静，彼此均能看出。我想贼党人多，也许还有接应，或是探出我们踪迹，跟踪赶来，必已去往来路小盘谷一面，不知为何锗过，我们三起人均未遇上。反正追赶得上，索性走往回路，见到小妹她们会合同行，比较稳妥。二位妹子以为如何？”

    三女均和小妹交厚，闻言立应，还未起身，便见来路上飞也似赶来两人，正是江、阮二女，忙即出声招呼。到了峰上一说经过，小妹笑道：“二位姊妹和婷妹均是足智多谋，这次如何疏忽？此峰无什树木，峰顶有人，老远均能看见，先后忘了隐蔽。、二位姊姊名震江湖已有多年，稍微有点名望的绿林中人便不见过也都听说，莫要贼党本来在此，看见你们方始避开。这一带地势虽较明显，藏人却极容易，我们如被看破，先藏起来自然看不出来，还是走吧。”

    吕不弃方说：“此言有理。”阿婷忽然惊呼：“四位姊姊，你们看那人多怪！”众人随手指处一看，原来相隔不远的前面峰崖腰上有一头戴宽檐草帽的矮子，空着双手，身穿一件半长不短的黑衣，脚上穿着一双草鞋，孤身一人由前路一面走来，顺着岭势往斜刺里走去，身上又未带有兵器。如换常人，只当山中随便走路的山民，决看不出他的奇处。

    这一行

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