大漠英雄

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    李琦心中愁急，表面仍作镇静，正想命人查看水囊是否全破。杨三忽然跑来说：

    “在左侧沙堆中，发现四个水囊。昨日取出未栅的驼栅，也都尚在。因被浮沙拥住，居然未破，算来勉强够人用上半日，牲畜却无水饮。帐篷也发现了两个，正在命人掘取。

    特来请命。”李琦吩咐：“先取两囊水来，大家分用。再剩一点，稍微饮马。骆驼耐渴，暂由它们去。天时将黑，将帐篷支起，稍微歇息。一面分人寻水，一面就地觅掘水源。”

    杨三领命，依言行事。帐篷几乎全被狂风吹走，只在沙堆中掘出两个，幸未残破。众人饮水之后，便觉腹饥，风虽不大，夜寒刺骨。李琦已听沙重说附近并无水源，如往哈密取水，一则往返三数百里，这么多人畜，装载艰难；再则来时所闻警报如若不虚，无异自投虎口，也须谨慎。当时所说，原是想安众人的心，实则焦急异常。也未造饭，各吃了一顿干粮，又分饮了半囊水。为防口渴，连盐都不许用。幸而天气转寒，还好一些。

    饭后，收回前命，令众安眠，索性养好精神，明早就所剩余水，度过半日，再行设法。

    众人也都累极，全都卧倒。只段、李二侠未眠，耳听骡马嘶鸣甚急，知是口渴求水，想起明日无水，相对愁烦，无计可施。

    商量到了后半夜，觉得帐外静悄悄的，一点风也没有，驼马悲嘶早止；只是奇冷难耐，手冻足僵。似闻玉笛之声，远远传来，侧耳再听，已经不闻。心疑此时此地，何来笛声？许是鸟呜，也未在意。段泉偶起添火，忽然发现帐隙外有白光闪动，过去一看，不禁狂喜，大呼：“七弟，下大雪了。”李琦惊喜，赶过去揭开风门往外一看，果然正降大雪，也不知何时下起，地面上已然铺满了两寸来深，明日已不愁无水，不由喜出望外。见众人均已睡熟，也未惊动。弟兄二人对火略谈了几句，心情一宽，便有倦意。同时杨三和沙重梦中冷醒，见段、李二侠未睡，知是守夜，好生不安，急忙穿衣爬起，得知下雪之事，全都欢喜，便请安睡。二侠把火旁热酒各赐了一杯，分别人卧，神安梦稳，不觉睡熟。

    隔了些时，忽听帐外有多人走动之声，惊醒一看，又是大惊。原来昨夜雪势大得出奇，已然堆积六七尺厚，尚还未住，两座帐篷几乎全被雪压倒。如非沙重天明时惊醒，众人必有几个受伤。因知段、李二侠半夜才睡，睡得甚香，未忍惊动。在沙重主持之下，冒寒抢护，将帐顶积雪去掉，随即命人打扫，并开出一片空地。总算驼栅只倒了两座，伤了三驼两马，在众人抢护之下，幸保无事。又幸昨夜帐篷虽被刮走，燃料粮草一袋未丢。囚篷人并作了两篷，帐篷中又多升起两堆粪火（沙漠中燃料缺乏，多用牛马驼粪取暖）。帐外虽是大雪纷飞，寒冷难耐，帐中火光熊熊，温暖如春。热水均由积雪取来，用之不竭。因为众人往来扫雪，昨夜黄沙未及扫除，遍地狼藉。沙漠中难得有水，众人递换洗漱，昨夜满面尘污，已全洗净，个个精神。只段、李二侠面上仍布满风尘，杨三送上热水。洗漱之后，李琦见才脱难关，又入险境，便问沙重：“连日天气不冷，怎会有此大雪？”沙重说：“沙漠中天气最是不定。这么深的雪，此行准备齐全，人还可以想法赶制雪橇，驼马如何走法？最怕雪后天暖，或遇二三月天气，上面浮冻，下面雪势松浮，人行其上，一不留神，掉在雪窖里面，要想脱身，更万难了。”

    诸侠闻言，虽甚愁烦，终觉各有一身轻功，人数又多，至多把骡马弃掉，怎么也比昨晚风好。又见大地上一片琼瑶，银光耀目，鹅掌大的雪花仍在下个不住。段泉人最达观，觉着愁烦无用，笑说：“我们生长南方，从未遇到过这等雄奇雪景。带有肥羊，我们拿些羊肉，冻点羊冻，围炉赏雪，虽无红袖添香，有金、张二妹侠女在座，胜概豪情，岂不比党家姬清谈锦帐，还觉胜强得多么？”众人俱都少年英侠，一人有兴，全都拍手称赞。只有金国士笑道：“段大哥素来老成，今日却拿我姊妹取笑，以党家歌姬来比，不该罚三大杯么？”段泉笑道：“愚兄果是失言，领罚如何？”李琦随命将羊笼中所带活羊杀上四只，连同随带牛肉，分别犒众，赏雪同饮。

    一会，杨三取来火炉，切上薄羊肉片，另外生火煮肉，去冻羊冻，因随李琦多年，颇善烹调，手底又快，等到做好，也正到了平日吃饭时候。九侠想在塞外开荒，隐居避世，事前设计周详，百物皆备。前夜大风，只损失两架空帐篷，破了好些水囊，别的无甚损失。随行又都是些忠烈义勇之士，血气方刚，对于九侠最为信仰，死生皆所不计。

    今朝有酒，哪管明朝，什么叫作风雪之险，一声令下，欢呼雷动。帐幕又大，当时多升起好几个火池，除分班扫雪的人外，全都围火痛饮，大吃起来。李琦法令虽严，但极爱众，也最得众人爱戴。行军之际法令如山，无论亲疏，不容丝毫宽假。平日无事，便亲若家人，言笑无忌。酒肉端上以前，先去慰问受伤诸人，备带食物汤水。然后人座，弟兄九人围坐帐中，正对帐门，风帘垂幕，已高高卷起。这时帐顶积雪刚刚扫尽，轮值打扫的人，正在驼栅内忙着用温水饮马喂草，准备事完，回来痛饮，帐幕外一人俱无。

    众人正在围炉大嚼，豪饮欢呼，兴高采烈，热闹头上，忽听帐外有人哑声哑气地说道：“你说事情多怪？昨夜那场大风，会没死人。这么大的雪，看他们如何走法。”另一幼童答道：“你不是说天冷，想饮酒么？看这酒肉多香，我们讨点来吃如何？”前一人答道：“你忙什么？这班人马，早晚还不冻饿而死，剩下东西，都是我们的。那时就算羊马骡驼被他们吃光，我们人肉总有得吃。他请我们，还不一定扰不扰，如何向人伸手？你也不嫌丢脸？”帐中九侠因四面雪封，决无外人，先只当是自己人在说笑话，又当欢饮说笑之际，多未留意。

    内中只六侠万方雄离门最近，耳又最灵，人更粗豪，先还不甚注意。后来越听口风越不对，不特语音甚生，并还想吃活人，刚吃了好些热酒，不由气往上撞。既未寻思，也未告知众人，独自离座，走向帐外去看。见那两人一是矮子，腰间悬着一技短玉笛；一是十二三岁的幼童，身上穿得甚是单薄，二人手抄手正由帐门外，转身往左侧新扫出来的雪地上走去。雪已积高丈许，雪势渐止。那两人神情穿着，好似来路途中所见贫苦土人。越想越有气，忙喝停步。那两人连理也未理。万方雄将身一纵，便到了二人前

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