独手丐

礼更是恭敬，老人对他也最欢喜。

    这时天色将明，本来东方早有曙意，只为江面上蒙着一层薄雾，遥望东方天边，初升起来的朝阳宛如千层鲛绢笼着一团暗红影子。天色虽然阴晦，风向却是大转，顺风扬帆往前驶去，虽是上水，并不甚慢。盆子和沈、姜二人均觉老人挥动那么沉重长大的铁桨，一路恶斗过来，辛苦了一日夜不曾安眠，再三劝他睡上一会，老人笑说：“经过乌婆滩和小沙河口一路恶斗，群贼心胆已寒，他们沿江均有专人日夜守望，传递消息，十分迅速，沿途就有几处贼党也早得信，未必敢来侵犯，到底事情难料，不可不防，我此时如何能睡？倒是你们三人昨夜不曾睡好，沈、姜二位贤侄更是不惯，由此去往孔家湾上岸还有不少水程，靠近乐乡关、双河口一带表面安静，实则山川颇具形胜，到处都有土豪盘踞，各自召集一些土人，养有不少武师打手，结寨自保。生人经过，一不留神遇到内中两个倚势横行的，他们平日虽然耀武扬威，自家尽情享受，不管旁人死活，世家大族、在乡绅宦无故对于行路的人并不随意欺凌，劫财害命之事更不常有；但因近来天下荒乱，人心浮动，这些土豪均拥有大量田产，所有佃农下人均经教练，民情又颇强悍，平日防备极严，各村各乡均通声气，来人只要言行不谨，引起他们疑心，当时擒去吊打拷问，等到问明真假，人已吃足苦头。内有两个恶霸擒了人去，问明不是奸细匪徒，伤如打得不重还肯放走，受刑的人如其重伤残废，他恐人家报仇控告，坏他名誉，索性以假作真，打死活埋了事，冤枉送命的人随时都有。因他们并非真的盗贼，财势又大，打死条把人命，就被传扬出去，他也说对方是匪徒，往那里偷盗，双方动手，当场格毙。

    官府明知，不敢过问。不过出门人大都晓得，照例都是一团和气，赔尽小心，事前把话想好，或是有人保证才敢走动。除却常时往来、大家晓得的人，凡是远道而来的行客，因这类豪绅恶霸沿途都是，在他们互相勾结、呼应之下，连水旱两路盗贼均不敢于侵犯。

    外县的人虽把它当做乐土桃源，纷纷变卖家产前往避难。就这数年之中，把这两处江村山镇弄得人烟稠密，热闹非常，田地的价也被这些大土豪抬高了十倍不止。但是生人经过，附近镇上如无相识的人迎送做伴，在他们严密防御之下却是讨厌，随时随地均有被那所练乡兵擒去拷问的危险。内有两家恶奴更喜仗势欺人，一个看不顺眼，立时受他活罪。

    “这样庄寨土城又多，方圆数百里内最大的倒有十好几处。小的土豪纷纷学样，一面卑躬屈膝，巴结那些大户，一面却在乡间欺压善良，比那些大的土豪还要可恶。除却为了衣食所迫，或是往来走惯人都相识的商客土人，那有点血性的人觉着由盗贼丛中通过虽极危险，如能将那贼头弄好，招呼打到，虽然损失一些财物，还能取得照应；就有危险也只一两处最要紧的所在。运气如好，机警一点，还能闯得过去。不像这一带地方，大小土豪到处都是，好几百里方圆的土地均被这几十家人所分有，具有极大财势，地方官都不敢正眼相看，被他打死算是白送一命。沿途还要受尽恶气。最可恨是软硬不吃，事前送礼决不肯收，还说把他当成强盗，送买路钱，马上便有一场祸事。除却有大财势，甚而是个有名盗魁，他们非但不敢过问，还要就势拉拢，远接高迎。生人经过便要受尽恶气，真要带上贵重之物，稍微露白，被内中两个恶霸看中，还要强行收买。遇到最恶的公然诬良为盗，东西被劫，还要饶上一条性命，转不如硬着头皮冲他一冲，至少也免好些恶气。因此有点骨气的人不是万不得已，都被这些土豪的恶名吓倒，轻易无人敢于来往。可是人多趋势，当地虽有许多麻烦，真知底细而又机警、能忍恶气。晓得应付的人走这条路却是平安。除却带有贵重财物、人数较少、无人知他来历的商客而外，至多受气，决不会遇见盗贼，因此近来那几处地方比前还要繁盛。

    “内有两个与我相识的虽也是个坐享现成的人，却非那些土豪之比，本身会点武功，拥有两三百亩肥田和一片果园。照他这样小康之家，早该大鱼吃小鱼，被那些大土豪侵吞了去。因在地方上有点名望，人也正直，好些行客投到他那里，多半得到照应。内中一个姓尤的更是附近五个大寨的总教师，有他一句话，到处尊若上宾。起初本不肯做有钱人家鹰犬，也因头两年过路客人走过那里，虽不一定都有凶险，但那一寨接一寨、一村接一村的留难盘桔，受欺受气实在难耐，他如做了总教师，便可从中化解，釜底抽薪，经我力劝，方始应诺。因其名望太大，本领也实不弱，所说又极有理，这才改掉好些恶习，来往行旅无形中少去许多苦难，地方也一天比一天繁盛起来。如照以前，就你二人这样休想过去。第一见面一搜包袱，发现这两件兵器便生疑心，惹出事来。你二人智勇双全，经我说明虚实自然无妨，但是靠近乐乡关，有两家大土豪本身武功也就不弱，所请武师也是能手。我那好友尤大椿却不在内。这两弟兄表面虽然谦恭下士，礼贤好客，富贵人家的气息却是极重，好名心盛，气量又小，手下都是亮眼，稍被看破，不当敌人必要留住，这两件兵器也必看中，就许巧取豪夺，什么都来。我本定是在石牌停泊，为你二人方便，到了孔家湾，我命盆子送你一程，等他回来我再往石牌赶去。你们如愿再走一段水路，办完事来也赶得上，否则听便。我料年底年初许能再见，将来如有疑难之事，可往荆门山西南白鱼嘴寻我祖孙，便可赶到。照我所说行事，只要寻到尤老武师，你便可省事不少，少受许多闲气了。”

    沈、姜二人对于桑氏祖孙已是万分信服。自家这条路并未走过，大师兄齐全所开途向多半又与相同，只在中途往一个山村中绕上一转，前途仍是相同。照他所说少却许多阻碍，当然愿意，只是谨守师命，虽曾露出往荆门山的口风，并未详言底细，所去何事，所访何人，匆匆议定。老人力劝二人安睡，盆子也在一旁劝说：“我和爷爷实是习惯为常，不足为奇。虽然昨夜今日爷爷人太劳倦，我也想劝他睡上一会，无奈爷爷话说得对，前途就许有事，决不一定从此平安下去。二位哥哥一上岸还有好些难走的路，中间还隔着老远水程，不把精神养足，如何能行呢？”二人和桑氏祖孙原是各论各，依了老人盆子应是小辈。二人一则感他义气，年纪不大，这等胆勇聪明，难得双方一见如故，彼此都是恋恋不舍。再三对老人说，自家师长同门也是各论各，我三人年岁差不多，

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