独手丐

太好了，我们正替这两位师父担心呢！”二人仔细一问，才知石佛寺方丈铁臂头陀照空和二方丈巧沙弥镜明虽是两个侠盗，因其性情刚暴，结仇甚多，后和汤八夫妇成了朋友，改邪归正，对头越发忌恨。庙前荒地颇多，又有大片湖荡，以前无人敢往开采，自受汤八感化，专一招纳苦人，由庙中借与农具耕牛、鱼网小船，任人生利，并不收租。庙产原有大片果林，每年所产山货又多，不消数年，莲花荡居民日众，竟成了一个最富足的地方。不料上月仇敌寻上门来，并有两家土豪与之勾结，想要霸占庙产和那大片湖荡地利，双方恶斗了三次，和尚两胜一败，终于被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那对头正在得意，和尚前日忽请来能手，将庙夺回，听说日内便有一场恶斗。这一带居民受过和尚好处，上次有家土人藏了两个受伤的小徒弟，被仇敌寻来，差一点没将那人打死。

    上豪官私两面势力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以无人敢说实话。

    二人一听，莲花荡就在西北角上，业已走过了头，由一山沟穿过便可到达，相去只六七里。问明途向立即起身，经此一来便加了小心。前途是条斜长山沟，斜阳反照，秋草枯黄，静悄悄的，一个人也未遇上。心想照土人所说，莲花荡乃鱼米之乡，人家定必甚多，到了那里，先寻居民打听明白，再往庙中投宿，以免冒失。刚出山沟，前面果现出中野河流，还有大片湖荡，水面甚宽，人家不少，但都分散湖山之间，至多两三家一起，与来路所见村落不同。湖旁还有几只渔船，人却不见一个。先当土人正吃晚饭，因未见有庙字，意欲寻人探询。再走不远，忽然发现田中庄稼未收获的一片竟似被人烧掉，远看房舍倒还整齐。这一临近多似被人有意破坏，还有两所被火烧毁，家家关门闭户。

    内有何家因房已坍，正在忙于修建，门前支锅烧饭，男女五人面上均有愁容，见生人走近先颇惊慌，后看出二人年轻，挑着行李，问的又是庙中和尚，方始安定。内中一人先问双方是否相识，因何来此；一听路过拜望，便说：“我们所种的地均是自有，不与和尚相干。只知人已他出，要到明日才回，你们如其无事路过，听说庙中和尚正与人争斗，约在明日一分高下。我们本乡本上都不敢过问，你们年轻出门人何必染上一水，去吃这冤枉亏？既不相识，另觅宿处去吧！”姜飞听出对方是原有的土人，口气又偏着和尚一面，便告以汤八爷所差。对方闻言，立时惊喜交集，连房后那家也全赶来，将二人围在当中，说之不已。

    原来离此三十里的土豪活阎王郝三老早就看中当地水土之利，因庙中和尚不是好惹，先用软功结纳，另在他镇上建一大庙，由其捐出田产，作为庙中香火，想换那片山地，将石佛寺迁移过去。和尚看出好谋，又受汤八指教，知道湖上大片地利，立意收纳逃荒苦人，由庙中资助，使其自耕自吃，附带打鱼为生，如何肯将这立业不久几百个土人的生路断送，去受土豪宰割？性又刚直，话不投机，当时动手，土豪吃了大亏逃回。由此结下深仇，到处约人想来报仇，均为和尚所败。近又勾结另一上豪坐地虎施文贵，双方合力由山东约来一伙强盗，上月来此将和尚打败，把庙占去。断定和尚决不甘休，又知照空江湖上朋友甚多，恐其去而复返，除却被迫投降、以后算他佃户的人而外，下余全数赶走，并还杀伤了十几个土人示威。又在庙中留下几个能手守候，打算等到明春对头不曾回庙，也无报仇信息，再在当地建下城堡，亲往坐镇。一面命人搜寻对头下落。哪知走后不到半月，照空、镜明便请了帮手前来，将守庙敌人全数打败，并还伤了三个，将庙夺回。随同逃走和被逐的土人得信也都赶回，一面重建家园，收拾残余，一面由和尚准备迎敌。土人均感和尚好处，知道仇敌决不罢手，还要卷土重来，激于义愤，均想合力相拼。和尚力言：“敌人厉害，你们不会武功，只有送死，便我全庙师徒是否能够得胜也是难料，何苦送死？最好装着老实，两面无关。我们如败，你们至多全做他佃户，将田产霸占了去，还可苟延残喘，以待时机；只等寻来汤八爷，仍有夺回旧业苦尽甘来之望。否则，我师徒尚被打败，你们岂非以卵敌石？”随又教了一套话，再三警告：

    “不许多事，如有生人来此，无论男女老少不可多口，我们均有准备，也无须去往庙中送信，以防惹火烧身。”非但湖边居民，连二人来路一带也经命人招呼，所以方才不肯明言。并说：“前日对头命人送信订约，明日便要带人来此一分存亡，非将庙中僧徒全数杀光决不甘休。方才便有生人先后去往庙前窥探，隔了一会有人往看，人已不见，也许今日便要出事。”

    二人问知石佛寺在东南方树林之中，前面还有一座小山挡住，不到面前看不出来。

    因听土豪和所约贼党凶横万恶，不由激动义愤，忙谢土人，匆匆赶去。本意为首两和尚乃汤八之友。人又义侠，此来正好乘机助他一臂，一说来意，必蒙厚待。寻到庙前，见庙甚高大，四面树林环绕，对面一座小山，还有大片空地和好些石墩，只是庙门紧闭，落叶飘萧，悄无人声。叩了一阵门，才听门内有人答话，未等开口，先说庙中有事，不能接待外客，请往别处投宿。姜飞还想明言来意，刚一说到汤八，便有一中年人答话，说：“二位施主我知不是歹人，无奈正有急事，此时庙中实难请客人内，最好另觅宿处，不必多言。你说那位我们就是相识也无用处。真要人地生疏，可到湖东岸未了第三家借住一宵，天色微明就要起身。夜来万一有什响动，还不可以多事，有人如问，就说无心路过，错了宿头，不要再说别的好了。我们好意，休要误会。”后人说话语声极低，门缝中好似有人往外张望，先发话那人却在一旁大声拒绝。所说多是使人难堪的话，口气各不相同，二人料知庙中事情紧急，故意做作，以防连累。回顾广场上空荡荡的，不便明言自己也有本领，可以出力相助，故意说道：“出家人与人方便，何必这样盛气凌人。

    我弟兄人地生疏，无处可去，在你庙前稍微歇脚总可以吧！”说时人已回身，走不几步，忽听门内急呼：“二位请回！”刚一停步，又听后说话那人说道：“看这两人年纪虽轻，不似寻常，反正难免一拼，等我看清形势，出去谈上几句，问明再说。听说后起少年英侠甚多，这两位身边均带有兵器，莫要真有来历，不是专一来此投宿的人，将其得罪……”底下便没了声息。

    沈鸿还想回问，

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