独手丐

    四人闻言大喜，忙同礼拜，连说“后辈遵命！”并问那人贵姓，已无回应，不敢多烦。走时暗中察看，那块山石约有丈许方圆，五六尺高，通体浑成，只石顶有一尺许小洞，人决不能由此出入，估计重量少说也有好几千斤，不知此人怎能随意移动？下面洞穴料不甚大，人卧其中，又将山石放倒回原，外面看不出一点痕迹，单这神力已是惊人，不由惊喜交集。因那人说完便不再开口，汤、龙二人不知藏在何处，只得先往东尽头崖腰一带寻去。快到转角，忽见那马踏着崖腰险径，四脚左高右低，一步一步轻悄悄走来，四人因那山形奇险，恐其失足，忙抢上前。那马刚现全身便纵了过来，姜飞抱着马头，笑问：“你主人汤八叔呢？”那马一声不响，衔着姜飞衣袖往右一拉，马头往上一扬，沈鸿会意，在旁笑间：“八叔在上面洞中，要我们寻去吗？你那藏处不好，快些另觅地方，免遭贼党毒手。”那马将头一点，二次昂首扬蹄示意，要四人回到崖上。四人刚一答应，马便往谷底驰下，越过对崖便不再见，脚步甚轻，到了对面崖顶重又回首作势，看四人已往上走，方始越崖而下。四人料是汤、龙二人必在崖顶相待，命马来唤。因那崖顶中心一带都是高高下下、一片连着一片的梯崖，势甚平坦，崖后这面虽是斜坡，崖口却高得多，宛如剑林森立，参差相连，形势奇险，路却不甚难走。虽有怪石阻路，缺口颇多，仰望不能见顶，稍微一纵便可越过。本是往上急赶，相隔崖口不远上面恰有两石，高低并立，当中一条裂缝可以藏身外望。沈鸿在前，想起方才崖下女贼，心中一动，忙即回手示意，令众戒备，悄悄掩藏，以防万一。后面三人也被提醒，互相打一手势，把人分开，准备看清外面形势，汤、龙二人是否在彼，再走上去。

    刚到缺口左近，忽然瞥见庙旁树林中又有好些人马隐现，立定一看，正是前去男女二贼由外赶回，当先急驰，后面还有十来匹马，马上人倒有一多半是妇女，归途并未走那先出去的庙旁秘径，先去二贼在前引路，作一弧形，一路蹿山跳涧，由林野中绕道庙前，急驰而来。马行绝快，登高遥望，鞭丝人影出没树林之中，鱼贯而行，和走马灯一般，连人带马俱都不弱。沈鸿正在悄告万英，说这伙女贼多半是那湖口六姊妹，旁边姜飞忽然摇手，不令出声。回头一看，万芳在前已当先纵出，姜飞紧随在后，二人兵刃暗器均已随手取下，料有警兆，一面各取兵器，探头在外一看，果是方才所见女贼，另外还同了两个贼党，刚由旁边走过。看神气是想由东首崖腰绕往后面，先未留意，不知何处走出那男女三贼，虽是轻脚轻手，一路东张西望，窥探前进，并未发现四人踪迹。沈鸿也颇机警，看出三贼是要绕往崖后，忙把万英一拉，二人恰好不约而同纵向外面崖顶。

    万英、姜飞早已纵出，掩向树后。经此一来，四人全都掩向男女三贼身后。依了沈鸿，最好听其自去，和捉迷藏一般，掩在身后，三贼见上面没有敌人，定必走去，这样可以少生枝节，免将老狗男女惊觉。万、姜三人一则少年喜事，又见老贼已在发令准备，庙前芦棚和广场上灯笼火把甚多，许多贼党正在点燃。新来贼党恰有六个女贼在内，料知动手在即，这男女三贼必是奉命窥探，并代防守，暂时不会回去，正好下手除害，意欲跟到崖后，冷不防纵上前去一试身手。沈鸿见三人连打手势，非跟去动手不可，想了想只得罢了。满拟贼党只得三人，必能应付，又知汤、龙二人地理极熟，早来此地藏伏，贼党动静不会不知，决无坐视。如其不应出手，那马不会示意令我四人来此，念头一转，便不再劝阻，随也跟了下去。

    那一带树木甚多，四个人又生得矮小，本易掩藏，不会被那三贼发现；哪知螳螂捕蝉，黄雀在后，老贼伍喜最是凶狡多疑，这三个虽是他的心腹徒党，派走之后，想起近日心惊肉跳，神智不宁，仍是忧疑，放心不下。跟着又命两个最得力的爱徒暗中跟来，准备崖上发现敌人立发警号，相机应付，否则暂时守在当地，听命行事。为防万一惨败，井还将庙中原积存的金银珠宝打了两包，背了同党由秘径偷偷运上，藏向出口洞中，稍有不妙便赶来会合，一同带了逃走。这两贼徒便是在商家堡打赌、往铁牢去盗铁双环、被李玉红点倒受伤丢人的两个，伤刚养好没有两天，人比老贼还要凶险狠毒。平日纵横江湖，无恶不作，杀人最多，人都叫他灯影子茹文和小无常李清，又叫河北双神偷，武功甚好，也最骄狂任性，贪淫好色。刚一上来，便看出前面四个少年男女掩在三贼身后，灯影子茹文本想发动信号，后来仔细一看，认出沈、姜二人在内，又见万芳生得那样美貌，动了私心，并想报复前仇。因是出道年浅，虽知三折钩连枪与判官笔的来历，另一对奇怪兵器却未见过，死星照命，以为老贼对他二人最是宠爱，见二贼重伤初愈，当夜又有不少好手出场，特意令其防守这条退路，看是关系重要。实则老贼多疑，外人决不知道底细，反正无事，时光又长，前面男女三贼虽是同门，均怕自己，女贼更有私情，意欲乘此机会跟到崖后，先将三个男的杀死报仇，将女的擒住，同往洞中，连那女贼互相对换，一人一个快活些时。色令智昏，也不想想这四个少年男女人生地不熟，怎会突然来此。前两男贼本还难免作梗，难得敌人掩在他的身后，毫未警觉，老贼法严，可以借此挟制。二贼互用手势打一招呼，便跟在四人后面。四小兄妹只顾掩在三贼身后，全神贯注前面，均未警觉身后有贼。二贼掩藏又巧，一个也未听出。后见崖腰并无道路，形势奇险，凭四人的轻功虽可过去，但恐行至中途，三贼稍一回顾，必被识破，恰巧上面缺口怪石可以藏伏，互打手势，略一商计，便不再跟踪，分别藏伏石后，窥探前面三贼动作，静心等候，准备三贼如不绕往崖后便由他去，只一过崖，便由上面冲下，分头夹攻，断他归路。后面二贼看出四人临时变计，以为想等三贼过崖埋伏暗算，非但没有喊破动手，反因万芳美貌，越看越爱。前面两贼党虽易挟制，到底背师行事，有了好处人人有份，恐其到时争夺染指，心生厌恨，妄想假手敌人将其杀伤，更可为所欲为，也忙藏向一旁，静等前面三贼或死或伤，冷不防先用暗器打倒两个，再纵出去，手到成功。

    他这里打着如意算盘，前行三贼已转往崖后。

    沈、姜等四人看出三贼曾往崖腰洞中去过，想起那马事前避开，越料汤、龙二人知道贼党要来先行遣走，心更拿稳，只顾注意下面，等三贼走过立时飞身纵落，拦住逃路

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