力

渠的老人没有儿子，又受土豪欺凌，把田强占了去，不久气死，至今无人知道那几条暗流水眼所在。

    “去年春夏间，暗入林中隐藏，便是发现那年大雨水退得慢，好几丈深的沟壑，水大时节，离岸最高的不过数尺，内有两处地势较低，已快齐岸。因其地势偏僻，从未受过水灾，无人留意，只有几个年老土人党着可虑，但都苦痛怨毒，抱着同死偕亡之念，又畏凶威，未往报信。狗子一见水大，不特未在心上，不知危机，反逼土人当时造船，准备泛舟为乐。后见水流太急，高兴已过，也就拉倒，白糟蹋了好多人力物力，打伤了好几个，多结仇怨。老的尚且疏忽，小的自更不知利害。

    “自己因听土人谈起，特意在他庄中隐藏了好些日，一半因为救人示威，一半便为此事发愁。后在一个土人家中访问出一张沟渠图样，已然残破不堪，费了许多事，才找出一点路道，将来也许有用。昨日忘了提起，今日见你回信，才得想到。我走之后，你只随时留意两边山沟雨后水势涨落，流的快慢有无不同之处。再看离此十几里的老松崖对面沟底有无流水。此举关系颇大，一旦用上，要省好些心力，本村更要少去好些损失，全仗细心忍耐，不畏劳苦污秽，才有用处。”

    李强早把对方奉若神明，心想：“既肯回信，早晚便能由信中看出一点来历真相。”

    看完，又写了一封回信，贴在树上，连去三日，原信均未取走，也无回信，由此蒙面人音息全无。这时，已是残年将近，山中冰雪封山，森林到青龙涧地气较暖，能够通行。

    偏巧那年雪大，山内外布满冰雪。东南山内，林深路险，向无人迹，庄中又添了好些有力党羽。雪住之后，为防留下痕迹，被仇敌跟踪看破，也未再去。过年雪化，暗查两边沟水，果然内有一处水退较快，势也猛急，暗问陈四，说庄中平地无水，沟壑中所积雪水却比哪年都退得慢，料定水眼年久污塞所致，越发留意。每次放羊，多由龙姑代放，日常往来官道两旁，查看了两月，也未看出个所以然来。天气却甚晴和，春水融融，到处繁花盛开，两三个月不见滴雨，沟壑多半干涸，难于观查。为了信服蒙面人太甚，仍然不稍松懈。因防敌人疑心，每日穿着一身破衣服，装卖苦力，代往来客商挑送货物，推车过冈。天生义侠之性，无论何人遇到艰难危险的事，均以全力相助，连土豪镇上那班恶奴，是相识的，也无一个不喜欢他，谁也不知此是两个蒙面大侠之一。

    过年这三数月中，李强虽曾到桃源庄去过两次，因守前诫，又见秦迪戒备加严，不曾深入土豪家中，秦迪自从请来三个能手和一些别的教师打手，威势越大，重又故态复萌，囚了两次土人，均无变故，以为仇敌怕他，知难而退，不敢再来，胆又大了起来，变本加厉，无恶不作。但因玲姑恐李强孤身涉险，不肯明言，反和乃父商量，说庄中近虽人多势众，狗子因见每次残害土人商客，至多三日，必有变故，已然胆寒，只管仇恨日深，公然害人，已不甚明目张胆，任性横行。最好不令李强知道害人之事，一面却在暗中化解。李强自然深信陈氏父女之言，偏巧镇上商客，无人出事，越当是真。

    玲姑自从母亲病好回家，便和狗子大闹，说娘的病是为想我而起；否则，那么重病，我回家几天，怎会痊愈？狗子原知陈母病危，后事己全准备，见了她的女儿，竟会痊愈，加以去年霸占的村女十分宠爱，玲姑恐他不令回家，再装吃醋，与之吵闹，狗于见强不过，只得答应随时归宁。李强能与玲姑约期相见，探间虚实，又甚方便，无故自无须乎犯险。故此过年以后，庄中无事发生，狗子越发自满，加以前年偶往省城游玩，遇到两人，一名金兰，一名朱如章，均是新任吴藩台的官亲，双方一见投机，结了朋友。秦迪正想结纳下去，金、朱二人忽然奉命入川，代接家眷，因其事前还要绕往河南原籍，有好些时耽延，不能同行，只得回转。到家不久，便发生蒙面人之事。

    这日，李强在官道上闲走，正想心事，忽见云头高起，风声呼呼，看出与那年山洪暴发以前天气一样，惟恐有人过冈，遇见狂风暴雨，犯险出事，忙往黄牛坂坡顶跑去。

    还未到达，雷风暴雨已然大作，由身后打到。自己逆坡走上，竟和有人在后猛推一样，暗忖：“这大风雨，万一有人过冈，走到坡的中间，进退两难，一个不巧，立有性命之忧。”便冒着狂风暴雨，急驰而上。到了坡顶，风雨更大，几乎立足不住。遥望下面，相隔十来丈，有一辆两套大车正在冲风冒雨，力争上游。无如风雨太大，排山倒海一般向前压到，人马之力自难支持，又无法掉头下退，赶车的手忙脚乱，挥鞭乱打，也只暂时钉在那又倾又斜的高坡中间，拼命挣扎，一步不能前进。前面马头，已快贴向地上，稍一松懈，当时马仰人翻，连车顺坡滚下，不死必带重伤。形势万分危急，不由激动义侠天性，正在大声呼喝，令其暂时支持，人就赶到。

    话才出口，忽然电光一闪，一个震天价的大劈雷自空直下，打向左近田地之中，雷火星飞，山摇地动，震得人耳鸣目眩，心神皆悸。那冰雹一般的暴雨，更加万弩激射，随同狂风朝下乱打，知喊不应，忙以全力乘风下驰。救人出险以后，没料到金、朱二人正是土豪前在省城无意相识的官亲金兰、朱如章，卑鄙狂傲，丑态百出。赶车的雷八，却是一个血性汉子，双方谈投了机。李强向来智勇深沉，不轻喜怒，遇到小人，十九不与计较；见金、朱二人那等不通情理，付之一笑，并未在意。及见雷八将二人得罪，闹了许多笑话，早就防到前途报复，几次暗劝雷八忍耐，仍忍不住。在雷八已是听话，二人却恨之入骨，李强方代担心，秦迪忽然亲身来迎，越发叫不迭的苦，不便在场，匆匆避开，以为雷八听劝，未必跟去，等到回家，和龙姑说好，备下一铺，去往高处探看。

    李强候到天黑，才见土人抬轿淌水而过，雷八同了两个恶奴随在后面，车马均有土人代为搬运，心想雷八不是一个贪酒食的人，方才已然说过不与同行，同来新村隐藏，乘着大水路断，明日带了两马逃往青龙涧再打主意，如何又去。料定被人骗走，凶多吉少，忙告龙姑，连夜赶去，乘着风雨黑夜，先往马棚查探偷听，得知近日又擒了几个土人，常时毒打，因官亲说，雷八无礼犯上，秦迪已然下令将其绑起，不知何故，中途溜走。李强还自暗喜，以为雷八机警，看出不妙，故意落后溜走，也许退回原洞，等候自己，玲姑又有多日未晤

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