铁笛子

鸡鸭，采些菜蔬，一面防备人来太多时，可以足用，一面叫媳妇多做一些酒饭菜待客，自己也来陪坐。旺子所居木房本来不大，老汉恐众人谈话不便，内人多大闹，自己家中铁笛子首嫌闷气，旺子所居三面门窗，天又晴朗，只把破窗上面毯子揭去，便成里外通明，十分爽快。房子虽然稍小，用两张桌子一拼，连王老汉共是十人，恰巧够坐。

    小哑巴本在一旁看水，没有走远，早被请来，只佟二侠未到。铁笛子问知人已他往，眉头一皱，笑道："二弟那好一个人，偏有这样怪脾气，三十年前几句戏言，便会这样认真。昨夜今朝两次相遇，那等劝说，他已答应，还是不来。大家年已半百，还要固执成见，好好同门弟兄姊妹，尹邢避面，不能同时相聚，你师弟兄三人照例形影不离，闹得癞、哑二位师弟有时只好和他另做一路，何苦来呢？"癞和尚笑道："这次大师兄不曾料到。据我平日观察，二弟早已后悔，当初不该认真，尤其是对沈师弟不起，心常内疚，只是无法出口。话已说出，收不转来，这类事情我最不善说词，又无机会，以致因循至今，闹得同门知己之交生分多年，好些不便，实在冤枉。老二人最随和，独对此事十分固执，恐我说他，稍露口风立即设法避开，或将活头岔过。我知他这多年来心中烦恼，也就不忍多说。昨日大师兄那一席人情入理的话，已问得他心服口服，今朝再遇。

    又将樊师妹的意思和沈大哥所说告知，越发感动，如我料得不差，也许借此为由，朝天水那面迎去都不一定呢。"（事详拙作《独手丐》第八、九、十三集，可以参看。诸侠出身均在其内。原文太长，恕不多赘。）

    姜、万二人闻言方要开口，忽见万山跑进，笑说："沈、樊、万、杜四位伯叔和佟二侠一路，还有天水大头领豹尾鞭花蝉、二头领野马张三，押了九条大小粮船，逆流而来，业已开进山口。经过张庄时，还遇见两个新到的贼党迎头喝问，几乎动起手来，后被佟二侠上前吓退。据探报人说，如今张庄那面必已得信，不知山口里面的人都是一条心，把我们这面两个猎人设法喊去，许以重利，想收作他们的内应，随时报告我们这里虚实，岂非笑话？如今头一条大船已快靠岸，听说粮食甚多，后面还有好些竹排要来，沈师叔他们此时改在未了一条船上，以防万一。方才命人传话，问这许多粮食放在何处？

    如放船上并非不可，只恐忽然水退搁浅，无法开回。"

    旺子和林氏姊妹闻言先往外跑，姜、万二人也要迎去，铁笛子先将五人拦住，笑说：

    "大家先不要忙，这一带地势我都看过，头两条大船粮食如不卸完，这未一条船不会开进山口。相隔太远，又是逆水行舟，你们须坐小船开出山口才能与之相见，如其一同驶进，非但船多拥挤，水深之处只有当中一长条，转侧不便，再有船来便难开出。水还在涨，那些难民没有吃的，这几条船还忙不过来，蒸笼锅灶相差更多，便是连夜赶做也来不及。我来时已早想到，内中三条平底木船均带有铁锅蒸笼各种用具，只将粮食卸下，便可开往救灾。这九条船，只有三条是花、张二人所有，余均新集雇来，讲好应急之用，粮食送到便要放还，不能抵用，好在后面来的还有十几条竹排，我虽不曾眼见，自从清早得信，便命人分头通知，自己还走了一趟，不是等扎竹排，他们比我还要早到些时。

    有的粮船又在邻县，相隔较远，分由水旱两路赶来，也许此时刚刚起身。不过张庄既有贼党出头作梗，不得不防他一步。再者，这些木船最大的只装四五十袋粗粮，小的不满十担，就是别处还有存的，以我预计，休说不要兴修水利，单是救灾先不够用。内有好些竹排，专为分送干粮之用，没有多的粮食带来，本就想向张庄借粮，贼党反来引逗，真个可笑。林老大哥同二位令媛最好和诸位弟兄姊妹见上一面，吃完这顿酒提前起身。

    姜师弟和万师妹同了旺子都不大喜吃酒，可乘此时把饭吃饱，赶往山口外面代他们断后，请新来的人到这里来，饮食之后好办正事。由今日起还要分班轮流，坐了小船往来山口内外查探，稍有可疑，便将花、张二人所带信号发出报警便了。"

    正说之间，沈鸿、樊茵、万英、杜霜虹和佟二侠已由对面芦棚兴冲冲走来，互相礼见一谈，才知前遇二贼乃是坐了张庄自备小船往迎同党的，因见来船可疑，方才又有被打恶奴归报，得知山口里面强敌甚多，正在蒸馍，准备救灾。因樊、杜二女在头一船上，当先开路，人又生得美貌年轻，二贼不知厉害，上前喝问。双方还未动手，佟二侠看出来贼是他三弟兄两年前西北路上的败将，由后面飞越过去，刚一现身，便将二贼吓退，仗着船轻流急，逃回庄去。沈、万二侠和十几个刀客首领均在未条船上，知道张庄聚有不少凶险人物，恐其寻仇生事，一到山口，便将樊、杜、佟三侠喊往未条船上，一同断后。本意把那几条雇用的大小木船放回，送他走远，方始入山，以防连累，忽见庄后有一小舟，上坐两人，打桨飞驶而来，老远便喊，说奉庄主和各位英雄之命，救灾乃是好事，此时水大，也无法动手，便到重阳节水如不退也必改期，请告铁笛子和各位英雄，在水退以前双方随意坐船来往，两不相犯。并说张氏父子是局外人，诸位英雄只在庄中暂时寄居，主人并不参与此事。方才虽因误会，死了三人，乃是他们自取其祸，后将死尸捞起两具，备棺盛殓，此事业已过去，决不经官动府。双方都是江湖上的英雄豪杰，目前又发生这大水灾，如蒙赏脸，由他父子做和事佬，使双方言归干好，两罢干戈，再好没有等语。

    沈鸿等五侠看出那两人乃张家所用武师，内中一个耳朵伤还未好，用布扎紧，说时不住朝后张望，并还想等回音，便令上船。细一盘问，得知张氏父子因家中养有许多豺虎，心本不定，又经两个明白一点的武师几次暗中警告，越发忧疑，再经昨日棘门三侠玉泉崖和山口两场大打，伤了好些恶贼巨盗，同时看出群贼口说大话，外强中干，好些胆怯之状，半夜里忽又来一少年，手持一物，只几句话，便将两个贼党逼了就走。这时李、黑二贼刚刚约了人来，苏贼立命同党追去，走时还说，索性一不做，二不休，连那少年一同擒回。不料天明前去的人只回来了一个，并还受伤颇重，跟着发水，看水的武师打手还有别家的人均被对方打了回来，还死了三个，说起敌人的

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