往江南一带出售，路过当地，本来到后就走，因甫关外设有分号，内有两人吃炸蝗虫（北方名炸蚂蚱，夹大饼吃甚香美，天津人尤所特嗜）太多，病倒店中，新近才好。想起受了蝗虫之害几乎送命，死在异乡，打算走前快乐几天，开开眼界，因此在这秋末冬初湖上游客稀少之时，雇了游船，饮酒作乐。
首县是个极聪明稳练的巧宦，发现对方踪迹之后，如获至宝，一面向两院密禀，一面自往私访，连向商民探询，均说这几人非但上气甚重，说话也极粗野，是陕、甘两省的土财主。上年水灾曾经每人捐过一两千银子，因是老实商人，把钱看得太重，虽做好事，却恐别人欺骗，情愿吃苦受气，非要亲身下乡不可，和苦人谈得来也是实事，劝人行善也是真的，不过只在济宁州放了一次赈，代当地放赈的富翁代买过几次赈粮，因其忠实可靠，能耐劳苦，有钱人看他不起，苦人都说他好。自来苦人终是多的，于是越传越广。后听官府说他倾家救灾，想要见他，便吓得逃了回去。今年才来，一说叫他再去救灾，便吓得将头连摇，说帮助苦人愿意，大老爷却见不起。这次本还不敢露面，为了南关分号有事交割，又听人说官府嫌他土气，知道民间传说都是谣言，已无见他之意，方始心安。
首县洪斌先还不大相信，既恐放走要犯，万一对方真有异图，被他瞒过，如何得了？
又恐真弄了去，答话时节土气太重，冲撞上司，闹出笑话，还受处分，重又青衣小帽，威胁一个商民作为慕他善名求见，与之相识，接连细心观察了两天，实是几个口快心直，能耐劳苦而又仗义，知道穷人艰难的土老财，非但有家有业有字号，连买卖也不甚大，只为说话算数，上千上万银子的买卖凭他一言全都信任。
这次游湖豪举虽是生平第一次的享受，一半因他死里逃生，大病初起，本是相识行商公贺；一半还是为了病中耽搁，所运货物忽然暴涨两倍，因祸得福，出于意外，连上次施舍的钱都赚了回来。内中两人又是同日生辰，三方面凑在一起，这几个土老财又未见过世面，见湖上酒食声色之美初次经历，欢喜如狂，不是朋友恐他迷恋下去，再三劝告，还不舍走。如今货物业已起运，人也快走，连当面带背后用尽心思实无丝毫可疑形迹，又非真正豪富，如何配与贵官相见，只得禀告上去。抚、藩两院本意只想对方是个安然良民，一听首县那等说法，说起那些土头土脑、乡下老不开眼的笑话，几乎笑得肚痛，首县一走便忍不住笑到上房里去，这等人自然不值见面，也就听之。这日因是省城几个次一等的官吏和几个在籍显宦、无聊文人联合举行的消寒雅集，土老儿坐镇之事民间传为美谈，官府却把它当作谣言和一桩大笑话，说之不已，简直成了茶余酒后谈笑之资，有时甚而把它当作讥嘲熟友下僚的口实。
这日因当集期，县衙内来了一个新客，越发当作谈助。刚刚谈起此事，来人是个告老回家的京官，颇有一点手眼情面，人也精明，听众人谈到此事，方想开口告以途中所闻，忽听人来密报，西关两处富翁同时失窃，最奇是出事时节并非深宵，也只刚刚掌灯不久。双方本是儿女亲家，所居只有一园之隔，内里并还相通，都是同时觉着华灯光中有一条人影一闪，在墙壁上一瞥而过，其势绝快，跟着便被愉去大量贵重财物。内中一家当人影由墙上闪过时，只觉着那人影子胁生双翼，似鸟非鸟，其急如飞，疑是鬼怪之类，正在惊呼喊人。那家原有几个护院武师，刚得信赶到，便听对面房顶有人发话，说将财物盗去，追出一看，乃是一个胁下似有双翅的黑影。等到众人呐喊追上，业已无踪。
一看房顶所立之处，连个脚印都无，也看不出怎么走的。等到两家互相询问，差不多同时发生。
首县洪斌号称能吏，最得上游器重，抚、藩两院业已联名奏保，简在帝心，满拟至多明年春夏之交必要高升，不料省会重地竟出了离奇古怪的大窃案，正在惊慌失措，两家事主忽派亲信拿了密函前来求见，只当失物贵重，托他缉捕盗贼，追回失物。对方非但本人是有名绅富，并还有人在朝为官，颇有权势，连本省督抚都要对他敷衍，自己是地方官，一旦失去许多珍贵财物，就是盗贼能够擒到也是丢脸。
方才报信的人并非事主，乃是平日豢养的一个极精明强干的老捕快班头，因由西关经过，听人说起，那人正是内中一家的老管家。因两家账房师爷商计报官之事，正开失单，他在一旁也曾参与，气愤头上，想起捕头与他多年相识，家在西关附近，主人又不许张扬，意欲前往探询。刚一出门，恰巧路遇，那班头是个积年名捕，名叫赵三元，还有一个老伙计毕贵，外号双料韩信，又叫大小活无常，人最机警老练，手里也颇来得，眼皮最杂，非但省城一些鼠窃狗偷对他尊敬，便是山东路上的绿林豪客、江湖侠士和有名望的武师也都有点情面。因其老奸巨猾，作法巧妙，一向顾生不顾死，顾贵不顾贱，专讲避重就轻，一面卖弄情面去拉拢那些有本领的人物，互相勾结，增加他的威势，一面却又装着一脸笑容，对付那些鼠窃狗偷。平日无事，非但不肯擒捉庄榨，有什为难之事并还出力相助，可是遇到大案子发生便要对方出力，或是交出一个小弟兄去打冒名官司，他再从中闹鬼，向官私两面蒙混，暗中取利。曾对这班人说，没有势力的哪怕是个土财主，你们下得了手只管偷盗，不过事前必须商定，推出一人准备打那义气官司，对方不究，或是被我唬住，不敢报官，便便宜你们，我也不想抽头。如其对方催逼得紧，大老爷追究下来，无人出头代我交案，莫怪我狠，只要你们言而有信，堂上堂下都有照应。这班吃空手饭的人自然愿意，反正倒霉的还是那些新人伙的小贼，与他无伤。中间虽然常有冤杀的人，却是从来没有不破的窃盗案，因此名头高大，连督抚也都知他能干。
赵、毕二捕虽然名利双收，这里面也煞费苦心，仗着多年经验，一听失窃情形，便知外来飞贼不是寻常，一面警告对方千万不可声张，否则这高本领的盗贼不是寻常人力所敌。你们也有好些有名武师护院，如何被他从容来去，盗走许多贵重之物，只见人影一闪，休说捉贼，连踪迹都看不出。他那壁上黑影分明有意示威，一个不巧，人再受伤，岂不冤枉？报官自然应该，最好请你们东家派人写一密信去和本官密商，不要走漏风声，事才好办。说完便匆匆赶回禀告。照理天已不早，又当风雪严寒之夜，就是报官也应是在明日一早，这等深夜赶来，事情必关
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