南朝老将吴明彻被押解到大周后，爱将惜才的武帝对他厚礼相待，并晋封他为大周怀德郡公、大将军。吴明彻却因羞愤懊责而病情沉重，末了竟拒绝医治而亡。
彭城兵事甫定，北境边塞接着有急报传来：突厥和范阳王已纠齐了数万兵马，兵分三路入寇大周。
武帝此时早已调齐了各路兵马，又下诏征集关中所有公私骡马全部从军。武帝亲率六军御驾北上，兵分数路进军北伐，决心一举靖定边患，为明年的全线南征而断绝后顾之忧。
后续大军尚未赶到，前线各军已有捷报相继传来。
此时的武帝雄心万丈，志在必胜。白天乘御辇率军疾进，夜晚在帅帐中秉烛运筹，通宵达旦地与军师和属僚商定击敌克城的用兵方略。
不料却因操劳过度，帅营尚未行至敌域，主帅武帝便突发重病。随军的几名御医穿梭于帅帐和药篷之间，又是汤药又是针砭的。连着好几天下来，武帝的病势不仅不见缓轻，反倒日渐沉重起来。
大军进发主帅重病，自古就于兵事不吉。在左右臣僚的反复劝说下，武帝只得下敕：暂停各方兵事。
帅帐中的武帝咳喘不已，呼吸紧迫。他自觉病入沉疴、大限不久，勉强支撑着他令左右急召宗师宇文孝伯觐见。
孝伯闻诏匆匆离京。一路赶到帅帐时，见出京时还是好端端英气勃发的一位陛下，几天工夫竟病成了这般模样，一时心痛如绞，禁不住涕泪交流起来。
武帝躺在病榻上，紧握着孝伯的手气喘吁吁地向他托付后事：“公卿……我自觉病已深重，恐天命不久了，今将朝中后事尽付与公卿。我去后……请公勉力辅佐新君治理朝国，切勿辜负我言！”令内史敕授孝伯为司卫上大夫，总理兵马军事，并令他先行还京，守备非常。
孝伯洒泪退出帅帐，奉旨依命快马加鞭疾驰归京，以安定大事。
孝伯去后，武帝躺在床上一路缓缓而行，途中一天比一天越发气息微弱了。当行殿终于隐隐可见京城的轮廓和接驾的白旄旌旆、戟钺仪仗时，武帝令人扶起他，撑着最后的气力睁眼望着巍然而立的城门，挂念尚未实现的统一大业，拼命喘息一阵后骤然驾崩于卧床之上。
当太子一路跪拜、一路悲号、跌跌撞撞地爬到父皇的御辇卧床边时，满嘴张着却早已吼得喉哑音喑地发不出半点声了。他再不曾料到：一路雄风高扬地率大军北进的父皇，短短数日竟出师未捷身先亡，竟连和自己见上一面都没来得及！内史一面悲啼，一面宣读陛下遗诏：“……昔太祖扶危抑倾，启开王业。朕勉承大位，与诸王公将帅协力一心，靖平东夏，然妖氛荡定却民劳未康。每一念此，如临冰谷……天下事重，万机不易，王公及庶僚宜当共同辅导太子，使上不负太祖，下无失为臣，朕虽瞑目九泉而无所复恨……”太子闻听父皇遗诏，一时五内痛绝迸裂。遗诏未毕，一口鲜血喷出，当即便昏厥了过去。
太子稍缓过气来，在众位内史和辅官的引领下，迷迷蒙蒙地依例入宫嗣皇帝位，号宣帝。尊谥父皇为武皇帝，庙号高祖。奉嫡母阿史那皇后为皇太后，生母李氏为帝太后。册太子妃杨丽华为皇后，长子宇文阐为太子。
宣帝如此勉强支撑着理完大丧，又料理了几样紧急军国要务之后，再一次突然晕倒在御书房，一病数日未起。
宣帝因遇毒后元气乍复，怎禁得这等意外惊痛？此时旧伤新痛骤发，肠腹和喉咙每日里疼痛如割，御医们日夜汤药针砭，方才终得舒缓。
待神志稍稍清醒一些，案头早已积压下了小山一般大堆大堆的军国事务等待梳理了。宣帝望着面前山也似的卷宗疏折，方才真正体味到父皇在位时，每日竟是怎样繁累操劳的！一时又悲悼了一番，勉强打起精神开始署理朝政万机。
殡灵逾月，葬高祖灵柩于山陵后，转眼便到了冬日。此时，忽闻汾州急报，北方游牧部落稽胡的大将刘受逻千在西河之地率众起反。宇文孝伯提议令越王为行军元帅，宇文神举为行军副帅进军西河，平定叛乱。
稽胡闻听大军卷来，急忙向突厥求援。突厥派骑兵往赴援救时，被宇文神举侦悉，在突厥骑兵必经之途设下绊马索、陷阱阵和蒺藜阵，掩击突厥骑兵。突厥不备，骤然陷阵后，一时人仰马翻，不战自败。稽胡闻听援兵大败，自动乞降归顺。
西河乍平，幽州人卢昌又突然举旗召兵，并引领一支突厥援兵赶往范阳城，企图与范阳王会师后合兵南下。
宇文孝伯有心令神举再建武勋，奏请宣帝再次令宇文神举前往征讨。宇文神举自然知悉堂兄的深意，不敢有负期望，日夜兼程地一路北进直捣范阳，以奇计诱敌深入后，再次一鼓攻陷敌城，并以生擒敌首而告捷。
连着几番内外变乱平定后，朝廷江山总算稍稍安定了一些。
宣帝终于记起了他的复仇计划。
多年为党争所苦的宣帝，发誓要尽皆清除朝廷党争，使当朝为臣者不再为内难而耗神，专心一意地效忠朝廷。
清除党争，首先要剔除的就是齐王和王轨二人！眼下，自己初登大宝根基未稳，剔除二人，杀一儆百，使今后朝中无人敢再生争端。而且断此二患以后，令辅臣协太子署理朝政，自己也可以像父皇那样放心离国，亲率六军完成父皇未竟的帝王大业了。
多少年来，在宣帝的心目中，齐王和王轨二人就像一对匍匐于丛林中阴狠的老狮子，他们的利爪随时都会撕碎他孱弱的身心。
齐王和王轨不除，他即使是在重重侍卫和壁垒森严的皇宫大内，也无法睡得踏实。
至今未得真相的遇毒之谜，也是一样始终纠葛于他内心深处的症痼。
当初，太子妃母女在自己床前低声议说何人下毒时，独孤氏怀疑是齐王。太子妃当时曾问独孤氏：“母亲，他们干脆除掉我不是更直接了吗？我死之后，太子自然会另册新妃啊。”独孤氏说：“太子是重情重义、恩怨分明之人。即令你死了，太子也不会忘了你。
将来一旦继位，你仍要被谥封为元皇后的，你父亲仍是太子的忠臣。毒死太子是釜底抽薪。
这样，即令齐王做不了太弟，只要换了任何别人，这场夺嗣之争他们就算获胜了。然后凭着陛下一向的信任，他们自然还会被诏命为辅国重臣的。”宣帝那天虽说神志昏昏，可母女二人的话却也句句听得
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